Alguns recifes de corais ao redor da Ilha Christmas passaram de ecossistemas vibrantes a cemitérios em apenas cinco anos - tudo por causa de uma síndrome misteriosa sobre a qual os cientistas não sabem quase nada, relata Elizabeth Preston para a revista Hakai .
A doença, que os cientistas chamam de "síndrome branca", mata o tecido coral e deixa para trás um esqueleto branco de carbonato de cálcio. (Isso é diferente do branqueamento de corais, que também torna o coral branco, mas não mata diretamente o organismo.)
Por alguma razão, a síndrome branca afeta apenas o gênero Acropora - corais que formam a espinha dorsal de muitos recifes nos oceanos Índico e Pacífico. Exatamente como a condição se espalha e infecta os corais permanece um pouco enigmático. Embora os cientistas tenham vinculado a síndrome do branco a coisas como micróbios patogênicos, vermes parasitas e aumento da temperatura oceânica, Preston observa que o termo é realmente usado como um catálago para causas incertas que produzem o mesmo efeito.
Os cientistas observaram pela primeira vez a síndrome branca na Grande Barreira de Corais em 1998. Desde então, ela surgiu no Caribe e no Mar Vermelho. O surto da Ilha do Natal marca a primeira vez que a síndrome do branco foi detectada no Oceano Índico, explica Preston. Uma análise recente do surto revela sua disseminação rápida e letal de 2008 a 2013. Em alguns recifes ao redor da ilha, a doença matou 96% dos corais locais.
Preston observa que coisas como a mudança climática e a acidificação oceânica representam uma ameaça maior para os corais do que a síndrome branca. Mas isso não altera o perigo da enigmática doença - afinal, os recifes maravilhosamente frágeis protegem tanto a vida selvagem quanto as pessoas contra danos.
