No tratamento do filme The Marciano, de Andy Weir , Matt Damon não tem nenhum problema em se livrar de seu excremento - ele o usa para cultivar batatas. Mas o que acontece quando um astronauta está preso em um traje espacial? Tradicionalmente, os astronautas usam fraldas para adultos para lidar com a situação. Mas em um vídeo da NASA, o astronauta Richard Mastracchio explica que à medida que a exploração espacial sai da órbita terrestre baixa, os astronautas provavelmente gastarão muito mais tempo em seus trajes espaciais. Em caso de desastre, eles poderiam passar dias em seus ternos - uma situação em que as fraldas simplesmente não o cortam.
É um desafio de engenharia que até os grandes cérebros como a NASA não superaram. É por isso que a agência fez uma parceria com a plataforma de crowdsourcing HeroX para questionar o público em busca de ideias no Space Poop Challenge. O desafio é procurar um sistema de mãos livres que possa coletar e redirecionar o lixo humano, incluindo urina, fezes e sangue menstrual, para longe do corpo por 144 horas ou mais. Isso não parece muito difícil, mas o desafio vem da microgravidade, na qual fluidos e gases não se comportam como na terra. Descobrir um sistema viável de gerenciamento de resíduos que pode caber em roupas espaciais de próxima geração e sobreviver aos 4-5 Gs sentidos durante o lançamento e reentrada poderia ganhar a equipe vencedora $ 30.000.
Mastracchio explica que, desde as missões Apollo, a maioria dos astronautas, incluindo os da Estação Espacial Internacional, opera em órbita terrestre baixa. "Em caso de emergência, a tripulação pode retornar à Terra em poucas horas ou menos", diz ele. "Agora que a NASA está indo além da órbita terrestre baixa para a órbita lunar e além, temos que descobrir maneiras de manter os astronautas vivos e saudáveis por muitos dias depois de um grande problema, como a perda de pressão do veículo".
Mesmo que um traje espacial possa fornecer calor, oxigênio, água e nutrição, ressalta Mastracchio, se os resíduos não forem tratados adequadamente com infecção e sepsis podem se instalar.
“Você não quer que nenhum desses sólidos e fluidos fique preso ao seu corpo por 6 dias. Se você já cuidou de um bebê, você sabe como é fácil obter assaduras. Não tratada, isso pode se transformar em uma infecção perigosa. Você não quer que a matéria fecal entre na uretra ou na vagina, causando infecções do trato urinário ou vaginais. Claro, você não quer que eles migrem para a boca, nariz, orelhas ou cortes ”, ler as diretrizes da NASA. "O ponto? Sua solução tem que manter todos esses materiais longe do corpo, de seus orifícios e dos orifícios de entrada / saída de ar do traje espacial. ”
A AFP informa que os astronautas atualmente às vezes passam 10 horas amarrados em suas cápsulas à espera de uma janela de lançamento, às vezes por mais tempo. Na semana passada, dois cosmonautas do sexo masculino e do feminino levaram dois dias para se encontrarem com a ISS. Enquanto a cápsula da Soyuz e a ISS têm banheiros parecidos com vácuo que funcionam muito bem, a tecnologia provavelmente não funcionará para um traje espacial. AFP relata que a NASA espera testar qualquer solução vencedora dentro de um ano e implementá-lo dentro de três anos. "Não é glamouroso", diz Mastracchio, "mas é necessário para a sobrevivência".
O Space Poop Challenge faz parte do Laboratório de Torneios da NASA, uma “instalação” online que foi lançada em 2011. A ideia é buscar novas soluções para software e problemas técnicos de inventores, acadêmicos e nerds espaciais fora do sistema da NASA. Além do Space Poop Challenge, a agência também patrocinou desafios para ajudar a redesenhar o braço robótico, melhorar o exercício de astronautas no espaço e patrocinou o Asteroid Grand Challenge para encontrar e lidar com asteróides que ameaçam a Terra.
