Mais do que qualquer um, Louis Leakey estabeleceu a paleoantropologia como um empreendimento de alto perfil. No momento em que ele morreu há 30 anos este mês, seu nome se tornou sinônimo da busca por origens humanas. Um apaixonado naturalista e um cronista astuto, Leakey também foi um showman que incansavelmente divulgou suas descobertas para admirar o público ao redor do mundo. "Ele adorava ser reconhecido e estimular as pessoas falando sobre o que ele tinha feito e quem ele era", disse seu filho Richard, 57, ele mesmo um especialista em caças fósseis.
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Louis perseguiu uma gama de interesses de tirar o fôlego. Ele estudou ossos fósseis, artefatos de pedra e pinturas rupestres. Ele publicou monografias sobre os costumes sociais do povo kikuyu do Quênia e as figuras das cordas, comparáveis aos berços de gato, feitos por pessoas em Angola. Acreditando que o comportamento de macacos e macacos tinha pistas sobre a natureza de nossos ancestrais evolucionários, ele estabeleceu uma estação de pesquisa no Quênia perto de Nairóbi para o estudo de primatas, e encorajou pesquisadores famosos como Jane Goodall, Dian Fossey e Biruté Galdikas. viver na natureza com, respectivamente, chimpanzés, gorilas e orangotangos. Muito antes de a conservação da vida selvagem se tornar popular, Leakey ajudou a estabelecer parques nacionais no Quênia. Ele era um perito em pedra, ou fabricante de ferramentas, e se deleitava em fazer implementos afiados com os quais ele rapidamente esfolaria um animal sempre que tivesse uma audiência. Seu conhecimento do comportamento animal era enciclopédico, e ele era um ornitólogo entusiasta, que ele pensara uma vez que seria sua carreira.
"Tudo o que Louis fez, ele fez com entusiasmo", lembra Andrew Hill, professor de antropologia em Yale. “Ele até se entusiasmaria com o café da manhã que preparava ou com o jantar que ele preparava. Ele poderia ficar um pouco desgastado, especialmente no café da manhã, se você não fosse uma pessoa matinal. ”Talvez não surpreendentemente, alguns colegas acharam o ecletismo de Leakey decepcionante. "Isso aborrecia muitas pessoas, que achavam que, com uma ampla gama de interesses, ele não poderia levar a sério seu campo de estudo escolhido", diz Alan Walker, professor de antropologia e biologia da Universidade Estadual da Pensilvânia. Para os críticos, Leakey parecia mais diletante que o homem da Renascença.
Embora Louis tenha ganhado as manchetes, foi sua segunda esposa, Mary, uma arqueóloga, que fez muitos dos achados reais associados ao nome de Leakey. Até mais tarde, em seu relacionamento, quando seus laços matrimoniais eram todos quebrados por razões pessoais e profissionais, ela deixava o marido se aquecer enquanto conduzia seu amado trabalho de campo.
Louis Leakey foi um alvo fácil para os críticos, em parte porque ele desprezou as convenções sociais, mas principalmente porque várias de suas alegações mais dramáticas se mostraram erradas. Em sua excitação, ele às vezes anuncia uma ousada nova teoria antes de reunir todas as evidências disponíveis - uma abordagem que é um anátema para a ciência cuidadosa. Ele era um dissidente de qualquer padrão - "qualquer coisa menos tipicamente inglês", como ele dizia de si mesmo - e desprezava os acadêmicos livres que estavam "apenas preparados para dedicar alguns meses à pesquisa" e depois voltar para um trabalho mais lucrativo e confortável. No entanto, paradoxalmente, ele também desejava ser aceito pela academia e ser eleito membro da Royal Society, a mais prestigiada organização científica da Grã-Bretanha. Essa honra iludiu-o, no entanto. Por um lado, alguns de seus colegas consideravam os escritos extravagantes, às vezes fantasiosos, de Leakey como não suficientemente científicos. Mas sua vida pessoal também foi um impedimento. Quando ele tinha 30 anos de idade, ele tinha escandalizado colegas de Cambridge deixando sua esposa, Frida - ela estava na época grávida de seu segundo filho - para estar com Mary Nicol, com quem ele se casou mais tarde. Ainda mais prejudicial às suas chances de irmandade, na opinião de Leakey, foi a vez em que ele criticou em particular um artigo de Sir Solly (mais tarde Lorde) Zuckerman, um membro poderoso da sociedade e conselheiro científico chefe do governo britânico. De acordo com a biógrafa da família Leakey, Virginia Morell, Leakey acreditava que foi Zuckerman quem repetidamente bloqueou sua eleição para a Royal Society.
De acordo com o arquétipo do cientista preocupado, ele era notoriamente indiferente à sua aparência; nas raras ocasiões em que usava gravata, Hill recorda, "geralmente era distorcido e manchado de comida ou algo assim". Mas seu carisma era impecável. "Ele poderia enfeitiçar os pássaros para fora das árvores", disse Mary Smith, editora da National Geographic Society, que apoiou o trabalho de Leakey, ao biógrafo Morell. Rosemary Ritter, uma arqueóloga que trabalhou com ele na Califórnia, disse que Leakey “tinha uma maneira de fazer com que mesmo a pessoa mais pequena e sem importância se sentisse importante. É por isso que as pessoas estavam dispostas a trabalhar para ele ”.
Leakey teve um efeito magnético em muitas mulheres. Irven DeVore, professor emérito de antropologia em Harvard, lembrou a Morell seu primeiro encontro com Leakey, em Nairóbi, em 1959: “Ele estava vestido com um daqueles terríveis macacões, e ele tinha um grande choque de cabelo branco desgrenhado, cara e cerca de três dentes. . . . Quando minha esposa, Nancy, e eu voltamos ao nosso hotel, eu disse a ela: "Objetivamente, ele deve ser um dos homens mais feios que já conheci." E ela disse: 'Você está brincando? Esse é o homem mais sexy que eu já coloquei meus olhos. ”Leakey entendeu seu apelo ao sexo oposto e namorou com entusiasmo característico. Suas divagações amorosas acabaram minando seu casamento com Mary.
Nascido em Kabete, no Quênia colonial, ele era filho de Harry e Mary Bazett Leakey, que dirigia uma missão anglicana a noroeste de Nairóbi. Louis passou grande parte de sua juventude entre os filhos de kikuyu, e seus três irmãos eram frequentemente seus únicos europeus. Do Kikuyu, ele ganhou uma sensação de intimidade com a natureza, que incutiu uma paixão ao longo da vida pela vida selvagem. Enviado para a escola pública na Inglaterra aos 16 anos, ele mais tarde se descreveu como "tímido e sem sofisticação" e desajeitadamente sem contato com o estilo de vida inglês.
Ainda assim, ele freqüentou a Universidade de Cambridge, a alma mater de seu pai, onde obteve um diploma de bacharel em arqueologia e antropologia e, mais tarde, um doutorado por sua pesquisa na África Oriental. Seus planos de procurar os primeiros restos humanos na África haviam sido alvo de ceticismo. "Não há nada de significativo para ser encontrado lá", lembrou ele foi dito por um professor de Cambridge. "Se você realmente quer passar a vida estudando o homem primitivo, faça na Ásia." O pitecantropo, agora chamado de Homo erectus, ou homem ereto, havia sido descoberto em Java pouco antes da virada do século, e na década de 1920 um tipo semelhante. dos primeiros humanos, chamado Homem de Pequim, foram encontrados na China.
Leakey teimosamente seguiu seus instintos. “Eu nasci na África Oriental”, escreveria ele mais tarde, “e já encontrei vestígios do homem primitivo lá. Além disso, estou convencido de que a África, e não a Ásia, é o berço da humanidade ”.
Charles Darwin, em seu livro Descent of Man, de 1871, sugeriu que, como nossos parentes evolucionários mais próximos, chimpanzés e gorilas, vivem na África, os primeiros seres humanos provavelmente viveram lá também. Leakey tinha apenas 13 anos quando decidiu dedicar-se ao estudo da pré-história e descobrir se Darwin estava certo. Quando jovem, ele desafiou a sabedoria convencional, que apelava para sua natureza contrária. "Fiquei animado com a ideia de que todos estavam procurando no lugar errado", explicou mais tarde. No outono de 1931, em sua terceira expedição à África Oriental, mas sua primeira a Olduvai, ele encontrou machados de pedra primitivos em sedimentos antigos, evidência de que os ancestrais dos humanos tinham de fato vivido na África. Foi uma descoberta significativa - “Eu estava quase louco de alegria”, lembrou ele - mas a propensão de Leakey para o alcance excessivo logo levou a melhor sobre ele.
Além de apostar sua carreira na noção de que a África era o berço da humanidade, ele também acreditava, dado a evidência fóssil, que os primeiros ancestrais humanos bípedes, ou hominídeos, devem ter existido centenas de milhares de anos antes que a maioria dos outros cientistas. disposto a dizer. De fato, a razão para a primeira viagem a Olduvai Gorge foi testar a idéia de que um esqueleto de aparência moderna, descoberto pelo cientista alemão Hans Reck em 1913, era, como Reck afirmou, cerca de meio milhão de anos de idade - a idade dos depósitos. em que tinha sido encontrado.
Uma expedição a Olduvai em 1935 revelou fósseis de elefantes e cimentou a relação entre Leakey (centro) e a estudante de arqueologia Mary Nicol (à direita). Eles se casaram em 1936. (Coleção da Família Leakey) Leakey, inicialmente cético em relação às afirmações de Reck, visitou o site com Reck e logo concordou com ele. Eles foram co-autores de uma carta ao jornal britânico Nature relatando as novas evidências da teoria original de Reck - que também parecia confirmar o palpite de Leakey de que nosso primeiro ancestral verdadeiro viveu mais para trás na pré-história. “[Reck] deve ser uma das poucas pessoas que conseguiram influenciar Louis quando sua mente foi inventada”, observa a biógrafa de Leakey, Sonia Cole. Mas, alguns anos depois, outros pesquisadores, usando métodos geológicos aprimorados, concluíram que o esqueleto não era antigo, mas foi simplesmente enterrado em sedimentos muito mais antigos.
Em 1932, Leakey também estava fazendo alegações de antiguidades extravagantes para fósseis de dois locais no oeste do Quênia, Kanam e Kanjera. A queixada de Kanam, Leakey anunciou audaciosamente, era "não apenas o mais antigo fragmento humano da África, mas o fragmento mais antigo do verdadeiro Homo ainda a ser descoberto em qualquer lugar do mundo". Em última análise, descobriu-se que os espécimes de Kanjera e Kanam eram relativamente recente. A reputação de Leakey já havia levado uma surra quando um geólogo britânico visitou Kanjera e relatou que Leakey não sabia exatamente onde encontrara seu famoso fóssil - um lapso surpreendente para um antropólogo.
Leakey ignorou seus críticos. Ele e Mary insistiram e, em 1948, receberam seu primeiro gosto real de adulação pública com a descoberta de um pequeno crânio de um macaco de 18 milhões de anos chamado Proconsul . Foi o primeiro crânio de macaco fóssil já encontrado, e Mary voou com ele para a Inglaterra para que Wilfrid Le Gros Clark, amigo de Leakey e um antropólogo em Oxford, pudesse examinar o espécime. O avião foi recebido por repórteres, fotógrafos e cinegrafistas noticiosos. Mais tarde, com o crânio em exposição no aeroporto, Mary disse a Leakey: "Dois detetives à paisana designados para guardá-lo nunca o deixam sair da vista".
Então, em 1959, veio a agora famosa descoberta, em Olduvai, de um crânio de 1, 75 milhão de anos que Leakey chamou de Zinjanthropus boisei, e que ele afirmou ser o “elo de ligação entre os quase-homens sul-africanos. . . e o homem verdadeiro como o conhecemos. ”O crânio era semelhante àquele das robustas criaturas de macacos que haviam sido encontradas na África do Sul, mas diferiam delas por possuírem ossos mais pesados e dentes maiores. Quase três décadas de trabalho haviam sido finalmente recompensadas, e a enorme publicidade em torno da descoberta impulsionou os Leakeys - particularmente Louis, embora Mary tivesse realmente descoberto o crânio - para uma fama ainda maior.
Louis embarcou em uma turnê de palestras nos Estados Unidos e na Europa e estabeleceu um relacionamento longo e estreito com a National Geographic Society, que publicou os Leakeys frequentemente em sua revista e lhes deu apoio financeiro. Em novembro de 1960, Jonathan, de 19 anos, o mais velho dos três filhos do casal, fez uma descoberta ainda mais importante que a de Zinjanthropus . Trabalhando perto do local de Zinj, ele encontrou uma queixada que era ainda mais humana. Ele veio a ser conhecido como pré-Zinj, porque foi desenterrado de sedimentos mais profundos e presume-se que seja mais antigo que o Zinjanthropus . (Leakey mais tarde reclassificou Zinjanthropus como um australopithecine; agora é geralmente conhecido como Paranthropus boisei .)
Com o tempo, e enquanto a equipe de Leakey descobria mais material fóssil, Louis se convenceu de que o pré-Zinj era a antiga espécie de Homo que ele procurava há tanto tempo. Tinha um cérebro maior e era menos robusto do que os chamados homens-macacos. Ele o chamava de Homo habilis, ou maneiro, uma referência às ferramentas de pedra no local que Leakey estava convencido de que a criatura havia feito, e ele acreditava que fosse o ancestral dos humanos modernos, o Homo sapiens .
Em 1964, Leakey e dois coautores apresentaram suas descobertas sobre o Homo habilis à revista Nature. A resposta foi rápida e em grande parte furiosa. Antropólogos enviaram cartas condenatórias ao London Times e revistas científicas. Sua mensagem: pré-Zinj não era nada mais que um australopitecino, não uma espécie separada de Homo . Parte da crítica foi que, ao nomear as novas espécies, Leakey modificou impetuosamente a definição de Homo, de modo que o pre-Zinj se qualificaria. Por exemplo, na época, uma espécie de humano antigo só poderia ser chamada de Homo se seu cérebro tivesse pelo menos 700 centímetros cúbicos de volume. Por esse padrão, o pré-Zinj era uma espécie de cabeça de alfinete, com um cérebro de apenas 675 centímetros cúbicos (o cérebro humano médio tem um volume de 1.300 centímetros cúbicos).
Outras descobertas que Leakey fez na década de 1960 também geraram controvérsia. Em uma ilha no Lago Victoria, ele encontrou evidências fósseis de duas novas espécies de primatas que, segundo ele, afastaram as origens dos seres humanos por milhões de anos. Suas reivindicações foram imediatamente recebidas com duras críticas. Ele chamou os primatas Kenyapithecus . Uma espécie tinha 20 milhões de anos. Ele deu o nome de africanus e afirmou que era o hominídeo mais antigo já encontrado. Especialistas contestaram a alegação, argumentando que era um macaco fóssil, que continua a ser a visão predominante. A outra espécie, Kenyapithecus wickeri, tinha 14 milhões de anos. Seu pedigree é xadrez. Leakey primeiro disse que era mais macaco do que humano, mas depois modificou essa visão. Os cientistas acreditam agora que é o macaco fóssil mais avançado do seu período na África Oriental.
Leakey surpreendeu seus colegas novamente quando, em uma reunião científica em 1967, ele argumentou que um pedaço de lava encontrado no local do fóssil do Lago Vitória tinha sido usado por Kenyapithecus wickeri como uma ferramenta. O anúncio, feito com o floreio habitual de Leakey, caiu. Nem um cientista da platéia fez uma pergunta, provavelmente, como a paleoantropóloga Elwyn Simons mais tarde observou, porque consideravam a idéia "bizarra". Mary Leakey também não estava convencida. "Não acredito que ele realmente tenha pensado que era uma ferramenta de pedra de 14 milhões de anos", disse ela ao biógrafo Morell após a morte de Leakey. O incidente, Morell escreve em seu livro de 1995 Ancestral Passions, "adicionado a uma crescente suspeita de que o julgamento científico de [Leakey] estava escorregando".
É da natureza da paleoantropologia passar por constantes revisões, como ficou claro no verão passado, quando um novo contendor na busca pelo primeiro hominídeo foi anunciado. Um crânio de seis a sete milhões de anos, encontrado no Chade por paleoantropólogos da França, é mais antigo e ainda parece mais moderno em vários aspectos-chave do que espécimes de tempos mais recentes. Essas características, além de sua descoberta longe do Quênia ou da Etiópia (os outros principais candidatos para o lugar onde os seres humanos se separam do ancestral comum que compartilhamos com os macacos) estão levando especialistas a reconceitualizar a linhagem da família humana.
No final da década de 1960, Leakey estava pouco envolvido no trabalho de campo, em parte por causa de problemas de saúde, mas também porque dedicava tanto tempo a levantar dinheiro para os muitos esforços de pesquisa que supervisionava. Ele estava, no entanto, dirigindo uma escavação em Calico Hills, a leste de Los Angeles. Centenas de flocos de pedra haviam sido recuperados do local e os escavadores acreditavam que eram artefatos humanos. Essa foi uma alegação extraordinária porque o local tinha até 100.000 anos, e a maioria dos antropólogos acredita que os seres humanos chegaram às Américas não antes de 30.000 anos atrás, e provavelmente muito mais recentemente.
O apoio de Leakey à alegação de Calico desanimou não apenas seus amigos e colegas, mas também Maria, e isso se tornaria um fator em sua alienação. Em uma seção comovente de sua autobiografia, ela caracterizou sua posição como "catastrófica para sua carreira profissional e. . . em grande parte responsável pela divisão de nossos caminhos. ”
No entanto, apesar de seus entusiasmos ocasionalmente equivocados, Leakey continua sendo uma figura seminal. “Embora Louis não fosse altamente considerado por sua ciência”, diz Alan Walker, da PennState, “ele fez uma grande contribuição na abertura da África Oriental para a exploração paleoantropológica, tornando a ciência possível”. Outros se lembram de seu espírito pioneiro. "Ele teve um efeito energizante no campo e nas pessoas que fazem a pesquisa", diz David Pilbeam, professor de antropologia em Harvard. “Ele pode ser desleixado e brilhante, presciente e tolo. Mas, dado o tempo em que ele estava trabalhando, em geral seus instintos estavam certos.
Tão certo, de fato, que a visão de Leakey prevaleceria e a maioria dos antropólogos acabaria aceitando o Homo habilis como um membro legítimo da família humana, embora não necessariamente como o ancestral direto do Homo sapiens . Inspirado pelo trabalho de seu pai sobre as origens humanas, o terceiro filho Richard Leakey alcançou fama por suas próprias descobertas fósseis. No final de setembro de 1972, Richard voou para Nairóbi a partir de seu local de pesquisa no Lago Rudolf (agora Turkana) para mostrar ao seu pai o mais recente achado de sua equipe, um crânio de cérebro grande que na época tinha 2, 6 milhões de anos. O espécime foi nomeado 1470.
"É maravilhoso", exclamou Louis. "Mas eles não vão acreditar em você." Lembrando sua própria experiência com os céticos, Louis estava ansioso para a luta sobre se 1470 era uma espécie de Homo, que Richard argumentou que era. Como Richard recordou o encontro, o crânio "representou para [Louis] a prova final das idéias que ele tinha ao longo de sua carreira sobre a grande antiguidade das formas hominídeas bastante avançadas".
Mas em 1 de outubro, poucos dias depois de segurar o fóssil em suas mãos, Louis Leakey morreu de ataque cardíaco em uma visita a Londres. Trinta anos depois, o debate que ele antecipou continua.
