A vida na Terra começou logo depois que o planeta se formou, há cerca de 4, 5 bilhões de anos. Depois que o planeta esfriou o suficiente, talvez apenas dezenas de milhões ou algumas centenas de milhões de anos se passaram antes que as primeiras coisas vivas existissem. O registro geológico é esparso para aquele período inicial, cerca de 3, 5 bilhões a 3, 8 bilhões de anos atrás, então não podemos ter certeza. (E isso pode depender, em parte, de como se define "vida".) Nos próximos bilhões de anos, ao que parece, os organismos unicelulares tinham o funcionamento do planeta. Por fim, organismos multicelulares com tecidos diferenciados - como órgãos ou outras partes do corpo - evoluíram a partir de um subconjunto dessas formas unicelulares. É tentador supor que os primeiros organismos multicelulares eram colônias de células semelhantes de alguma forma funcionando juntas (muitas formas de vida como esta existem hoje), e que a diferenciação em diferentes tipos de tecidos evoluiu a partir dessa relação, mas a evidência direta para demonstrar isso no registro fóssil ainda não existe.
Por anos e anos, a evidência mais antiga de "metazoários" (animais com partes do corpo) pairou cerca de meio bilhão de anos atrás, mas com o tempo, descobertas anteriores e anteriores foram feitas e a data mais antiga de algo que reconheceríamos como animal. foi adiado no tempo para cerca de 650 milhões de anos atrás. Agora, uma nova descoberta empurra essa data de volta.
Uma equipe de pesquisadores baseados na Namíbia, África do Sul, Austrália e Reino Unido agora informam fósseis de um depósito da Namíbia que parecem animais e aparentemente datam de cerca de 760 milhões de anos atrás. Isso aumenta o tempo conhecido dos animais no planeta em cerca de 17%.
Os organismos são chamados Otavia antiqua e eram como esponjas. O nome do gênero vem da formação rochosa em que eles foram encontrados, o Grupo Otavi, embora eles também são encontrados em outros lugares na Namíbia. As formações rochosas em que são encontradas têm vários quilômetros de espessura e foram depositadas em ambientes marinhos rasos em uma antiga plataforma continental. Os depósitos incluem rochas vulcânicas que são datadas com uma técnica “pai-filha” muito precisa usando urânio e chumbo. As datas são ainda verificadas pela localização estratigráfica dos depósitos abaixo das rochas datadas de cerca de 635 milhões de anos atrás.
Otavia antiqua variam em tamanho de menos de meio milímetro a cerca de 5 milímetros (cerca de um centésimo de uma polegada a 2 décimos de uma polegada) e são de forma globular ou oval. Eles têm pequenos orifícios em suas superfícies, alguns dos quais levam a passagens para uma cavidade interna.
Parece que Otavia antiqua depositou uma matriz de minerais entre as células para desenvolver uma estrutura, e tinha uma área oca dentro da qual foi subsequentemente preenchida com sedimentos nos fósseis. Presumivelmente, essa pequena criatura se alimentava de forma passiva capturando e processando micróbios que passavam pelos buracos e pela abertura.
Com base na natureza do sedimento dentro e fora dos fósseis, a equipe de pesquisa acredita que alguns dos fósseis foram redepositados de sua localização original, enquanto outros são encontrados in situ no momento, o que significa que o fóssil é encontrado no local em que viveu originalmente. (é morreu).
Existem várias explicações alternativas para esses fósseis: elas podem ser alguma forma de estromatólito (um biofilme bacteriano) ou um aglomerado de organismos semelhantes a plâncton. No entanto, os pesquisadores afirmam que nenhuma das explicações alternativas é provável.
A coisa mais impressionante sobre Otavia antiqua pode ser a longevidade da forma de vida. É encontrado em sedimentos antigos que abrangem cerca de 200 milhões de anos. Se isso de fato representa o intervalo de tempo em que Otavia antiqua existia, sem mudar, então ficamos impressionados. Este período de tempo abrange o período hipotético de "Snowball Earth", durante o qual todo o planeta ficou congelado, ou quase, várias vezes.
Eu recomendo imprimir a foto de Otavia antiqua e emoldurá-la. Você pode pendurá-lo na parede e dizer às pessoas que é seu ancestral distante! (Embora, com toda a probabilidade, um primo e não um avô.)
Cérebro, C., Prave, A., Hoffmann, K., Fallick, A., Botha, A., Rebanho, D., Sturrock, C., Jovem, I., Condon, D., e Allison, S. (2012). Os primeiros animais: ca. Fósseis semelhantes a esponjas de 760 milhões de anos da Namíbia Jornal Sul-Africano da Ciência, 108 (1/2) DOI: 10.4102 / sajs.v108i1 / 2.658
