O mais provável é que tenha vindo do cinturão de asteróides, aquele monte de lixo cósmico entre as órbitas de Marte e Júpiter, que abriga detritos deixados pela formação do Sol. Ao penetrar na atmosfera da Terra durante as primeiras horas da manhã de 8 de fevereiro de 1969, o meteoro - uma memória estelar do tamanho de um Buick - produziu um vapor branco-azulado incandescente que atingiu o céu como uma estrela cadente.
A grande bola de fogo brilhou brevemente sobre a Sierra Madre do México antes de atacar o deserto de Chihuahuan e se fragmentar perto da aldeia de Pueblito de Allende, ao sul de El Paso, no Texas. Quando um meteoro atinge o solo, ele se torna um meteorito, e este espalhou mais de duas toneladas de fragmentos, como sementes de pássaros, em quase 100 quilômetros quadrados. Com a ajuda de crianças da escola local - que pediram garrafas de refrigerante por seus esforços - os pesquisadores do Smithsonian recuperaram centenas de espécimes, uma seleção dos quais está em exposição no Museu Nacional de História Natural.
Cravejado com aglomerados de minerais (chondrules) fundidos distribuídos como groselhas em um bolo de frutas, o meteorito de Allende, como veio a ser conhecido, contém o material mais antigo da Smithsonian Institution, ou qualquer instituição. A proporção de isótopos de chumbo e de potássio-argônio neste bloco de componentes minerais, incluindo olivina, piroxena, feldspato e vidro, dá a ela uma idade de aproximadamente 4, 57 bilhões de anos, o que a torna mais velha que a própria Terra. De fato, é o objeto mais antigo à nossa disposição no sistema solar.
Nosso planeta é continuamente bombardeado por rochas e poeira extraterrestre; estima-se que 25 milhões de meteoros entram na atmosfera todos os dias. Da pequena porcentagem para sobreviver à provação de fogo e perfurar a superfície da Terra, a maioria cai nos mares. O meteorito de Allende não foi a rocha espacial mais devastadora para fazer terra (essa honra provavelmente pertence ao asteróide suspeito de varrer os dinossauros há 66 milhões de anos), ou o maior pedaço único (que pode ser Hoba, o 66-tonner que chegou há 80 mil anos no que hoje é a Namíbia) ou até mesmo o maior dos tempos modernos (um super-gigante chamado Tunguska se rompeu sobre a Rússia em 1908 e incinerou 800 quilômetros quadrados de floresta). Mas é certamente o mais cientificamente significativo, um rico fundo de informações sobre a evolução da nuvem de gás e poeira - a nebulosa solar - que se aglutinou no Sol e nos planetas.
Tendo caído na véspera do pouso da Apollo 11 Moon, o meteorito de Allende também pode ser o mais estudado do mundo. Por quase uma década, cientistas planetários estavam se preparando para a chegada de amostras lunares, aperfeiçoando sua tecnologia analítica com novos instrumentos projetados para medir tudo, desde decaimento radioativo até a composição elementar.
Um olhar mais atento (Chip Clark / NMNH) Hoje, mesmo quando os cientistas do Smithsonian conduzem uma análise contínua do meteorito, eles também são a fonte das investigações de Allende em escala internacional; eles emprestam micro fatias do meteorito para pesquisadores em todo o mundo. “Adoramos poder emprestar os materiais, então as pessoas podem fazer suas próprias pesquisas e essas rochas podem nos contar suas histórias”, diz Cari Corrigan, curador da coleção de meteoritos.
"O meteorito de Allende é um livro do espaço sideral cheio de minerais primordiais e todo tipo de histórias e segredos", diz Chi Ma, diretor da unidade analítica da divisão de ciências geológicas e planetárias da Caltech. Ma é ao mesmo tempo meteorologista - a designação “meteorologista” foi reivindicada primeiro pelos meteorologistas - e um nanomineralogista, um termo que ele inventou para um cientista que perscruta os mais ínfimos recessos de uma rocha para partículas ainda menores de minerais e as minúsculas características dentro deles. Ma passou boa parte dos últimos 11 anos sondando o meteorito de Allende.
Em seu laboratório, ele escaneia um fragmento de Allende com um microscópio eletrônico e fala sobre nanomineralogia. "Quando você examina um meteorito até micrômetros e nanoescalas, pode descobrir pistas sobre o que estava acontecendo quando a rocha foi formada ou quando a amostra foi alterada."
Embora 5.390 minerais tenham sido identificados na Terra até o momento, acredita-se que apenas cerca de 65 membros tenham sido membros da nebulosa solar - o tipo de mineral encontrado nos meteoritos. "Os primeiros minerais foram formados pela condensação de gases solares em altas temperaturas", diz Ma. “Esses minerais refratários foram os primeiros materiais sólidos em nosso sistema solar.” Quando Ma começou a estudar Allende em janeiro de 2007, acrescenta, “apenas cerca de 30 minerais refratários eram conhecidos”. Ele descobriu outros 30 ou mais.
Até agora, Ma descobriu 19 novos minerais incorporados no meteorito de Allende, incluindo allendeita, hexamolibdênio, tistarita e kangita. Ele nomeou seu favorito, panguite, depois de Pan Gu, um gigante da mitologia chinesa que separou o yin do yang para criar a terra e os céus. Meio século depois que o meteorito entrou em contato com o mundo, seu impacto continua a se aprofundar.
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Este artigo é uma seleção da edição de janeiro / fevereiro da revista Smithsonian.
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