Allan Pinkerton ficou furioso quando recebeu a notícia. Joseph Whicher, um agente de confiança da Agência Nacional de Detetives de Pinkerton, fora descoberto na floresta do Missouri, amarrado, torturado e morto a tiros - outra vítima de Jesse James, o bandido cuja gangue Whicher fora designada para rastrear. Não só indignado, mas humilhado pelo fracasso, Pinkerton prometeu obter James, declarando: "Quando nos encontramos, deve ser a morte de um ou de ambos nós."
Pinkerton dedicou sua vida a combater criminosos como Jesse James e, em certo momento, foi considerado o "maior detetive da época" pelo Chicago Tribune . Por quase quatro décadas, ele e seus agentes capturaram assaltantes de banco e enganaram fraudadores. Mas Pinkerton não pretendia se tornar o detetive particular original da América; o imigrante escocês humildemente tropeçou na luta contra o crime.
Nascido em Glasgow, na Escócia, em 1819, Allan Pinkerton cresceu pobre, ajudando a sustentar sua família como trabalhador depois que seu pai, um policial, morreu no cumprimento do dever. Quando jovem, Pinkerton falou sobre reformas democráticas na Grã-Bretanha e foi perseguido por seu radicalismo. Em 1842, a política obrigou Pinkerton e sua esposa, Joan, a imigrar para a América. O casal acabou na pequena cidade de Dundee, 40 milhas fora de Chicago, onde Pinkerton montou um negócio de tanoaria.
Um dia, em 1847, Pinkerton ficou sem barris e foi procurar mais madeira em uma ilha desabitada em um rio próximo. Lá ele descobriu os restos de um acampamento. Parecia-lhe suspeito, por isso voltou à noite para encontrar um grupo de falsificadores que fabricava moedas. Ninguém para tolerar comportamento criminoso, Pinkerton foi buscar o xerife e a gangue foi presa. Numa altura em que a falsificação desenfreada ameaçou as empresas, os comerciantes locais elogiaram Pinkerton como um herói e começaram a pedir-lhe para investigar outros incidentes.
"De repente, eu me vi convocado, de todos os quadrantes, para assumir questões que exigiam a habilidade de detetive", escreveu Pinkerton em um livro de memórias de 1880. Ele se tornou tão bom na execução de operações para pegar falsificadores que o xerife do condado de Kane, Illinois, fez dele um adjunto. Em 1849, Pinkerton foi nomeado primeiro detetive em tempo integral de Chicago, e ele desistiu do negócio de barris para sempre. Ele fundou a Agência de Detetives Pinkerton em 1850, estabelecendo seu primeiro escritório no centro de Chicago. Em 1866, a agência tinha filiais em Nova York e Filadélfia.
Em meados do século XIX, as forças policiais eram pequenas, muitas vezes corruptas e não dispostas a seguir criminosos suspeitos fora de suas próprias jurisdições. As pessoas não sentiam que a polícia estava cuidando delas, e Pinkerton se aproveitou dessa deficiência, criando a Patrulha da Polícia Protetora de Pinkerton, um corpo de vigias noturnos uniformizados que protegiam os negócios. Logo, esses "homens Pinkerton", como eram chamados - embora alguns agentes disfarçados fossem mulheres - eram tão importantes para a aplicação da lei quanto a polícia oficial. Quando as ferrovias aceleraram para o oeste, uma nova tarefa surgiu: caçar bandidos.
Os fora-da-lei do século XIX foram muito romantizados na cultura popular, mas na verdade eram perigosos, implacáveis e muitas vezes brutais. Criminosos como Jesse James e seu irmão Frank assassinaram qualquer um que se metesse em seu caminho; o assassinato de Joseph Whicher em 1874 foi um comportamento característico. Um banco ativo e ladrão de trem desde 1866, James também era um secessionista do sul não reformado. Pinkerton, que trabalhara para a Ferrovia Subterrânea e uma vez guardou o trem de Abraham Lincoln, estava especialmente ansioso para levar Jesse James à justiça.
A agência Pinkerton costumava ser bem-sucedida quando se tratava de capturar criminosos. Perto do fim de sua vida, Pinkerton é autor de uma popular série de livros baseada nos casos mais famosos de sua agência - protótipos de histórias de crimes reais que inspiraram escritores de detetives posteriores. Em Banco-ladrões e os detetives, Pinkerton explicou suas realizações citando "energia bem dirigida e incansável" e "uma determinação de não ceder até que o sucesso fosse assegurado".
Allan Pinkerton (uma ilustração do semanário de Harper em 1884) dedicou sua vida a combater criminosos como Jesse James, e em certo momento foi chamado de "o maior detetive da época". (Biblioteca do Congresso) 
Pinkerton (em 1862) fundou sua agência de detetives em 1850, estabelecendo o primeiro escritório no centro de Chicago. Em 1866, a agência tinha filiais em Nova York e Filadélfia. (Biblioteca do Congresso) 
Pinkerton, mostrado aqui com Abraham Lincoln, trabalhou para a Underground Railroad e uma vez guardou o trem de Lincoln. (Biblioteca do Congresso) 
Em 2000, a agência Pinkerton doou um vasto arquivo de arquivos criminais históricos e fotos para a Biblioteca do Congresso. Uma gaveta inteira é dedicada a Jesse James (Pinkerton e outros em Antietam, Maryland, em 1862). (Biblioteca do Congresso) No final da década de 1860, a agência Pinkerton capturou a gangue dos irmãos Reno, os primeiros ladrões de trem organizados nos Estados Unidos - o próprio Pinkerton perseguiu Frank Reno até Windsor, em Ontário. Durante esse mesmo período, os detetives de Pinkerton prenderam vários outros ladrões de bancos e trens de alto perfil, em alguns casos recuperando milhares de dólares roubados. Em um exemplo, os homens de Pinkerton seguiram outro grupo de bandidos de Nova York para o Canadá, onde os prenderam e recuperaram quase US $ 300.000 em dinheiro. A agência ganhou fama de tenacidade, e os cidadãos, aterrorizados por foras-da-lei, viam os Pinkerton como heróis.
Após o assassinato de Whicher, Pinkerton enviou mais agentes depois da gangue de James. Em janeiro de 1875, um grupo de homens de Pinkerton e um bando local, respondendo a uma dica, correram para a fazenda da mãe de James em Missouri. A mãe, Zerelda Samuel, era mesquinha, feia e obstinada, bem como uma dedicada proprietária de escravos e secessionista. Ainda irritado com a forma como a guerra acabou, Samuel viu Jesse e Frank, os filhos de seu primeiro casamento, como combatentes da liberdade para os estados oprimidos do sul, em vez de meros bandidos e assassinos. Quando os invasores liderados por Pinkerton apareceram em sua fazenda tarde da noite, ela se recusou a se render.
Um impasse seguiu, e alguém jogou uma lanterna na casa escura, supostamente para ajudar a visibilidade. Houve uma explosão, e o grupo correu para encontrar o braço direito de Zerelda Samuel arrancado. Reuben Samuel, seu terceiro marido e seus três filhos pequenos também estavam lá dentro. Para o horror dos detetives, Archie, de 8 anos, meio-irmão de Jesse James, estava mortalmente ferido no chão.
A morte de Archie Samuel foi um pesadelo de relações públicas para a Agência de Detetives de Pinkerton. Não só a agência Pinkerton novamente falhou em capturar Jesse e Frank James (os irmãos haviam sido avisados e não estavam em casa naquela noite), mas um garotinho havia sido explodido e Zerelda Samuel estava pedindo sangue. A opinião pública, que até então tinha apoiado principalmente os Pinkerton, mudou. Uma biografia sensacional de James, publicada alguns anos depois de sua morte, determinou que a explosão era "um negócio covarde ... um ato covarde, completamente indesculpável". Embora Pinkerton insistisse que era um dos habitantes locais, não um dos seus homens, que lançou a bomba, a tragédia fez muito para construir a lenda de Jesse James e manchar a reputação da agência Pinkerton.
Pela primeira vez, o homem que uma vez disse que "não sabia o significado da palavra 'falhar'" havia sido derrotado. Levaria mais sete anos até que James encontrasse o seu fim, nas mãos de um criminoso procurando uma recompensa de US $ 10.000.
Apesar da baixa aprovação do público, a Agência de Detetives de Pinkerton continuou a operar após o incidente de Archie Samuel. Os homens de Pinkerton capturaram mais criminosos; acabou com a gangue de terroristas irlandeses de Molly McGuire; e perseguiu Butch Cassidy e o Sundance Kid para a Bolívia, onde os bandidos foram mortos pela polícia local. No final do século XIX, a agência tornou-se mais envolvida em disputas trabalhistas, sempre do lado da administração. Esse tipo de operação fez pouco para ajudar a reputação da agência, especialmente quando os homens de Pinkerton inadvertidamente incitaram um tumulto mortal de 1892 em uma usina siderúrgica em Homestead, Pensilvânia. O nome "Pinkerton" logo se tornou uma palavra suja entre a classe trabalhadora.
Pinkerton morreu em 1 de julho de 1884, e seu obituário no Chicago Tribune descreveu-o como "um inimigo amargo dos ladinos". Naquela época, seu filho William havia assumido a sede da agência em Chicago e seu filho Robert assumira as operações em Nova York. No século 20, a agência gradualmente mudou seu foco do trabalho de detetive para a segurança privada, e permaneceu uma empresa familiar até que Robert Pinkerton II, bisneto de Allan, morreu em 1967. Ele deixou uma corporação com 18.000 funcionários e 63 filiais em todo nos Estados Unidos e no Canadá.
Hoje, como subsidiária de uma empresa internacional chamada Securitas Group, a agência Pinkerton oferece segurança privada para empresas e governos em todo o mundo. A Pinkerton Consulting e a Investigative Services protegem os contêineres de navios terroristas, realizam verificações de antecedentes e protegem os executivos de muitas empresas da Fortune 500, diz o conselheiro geral da Pinkerton, John Moriarty. "Estamos orgulhosos de poder reivindicar descendência direta de volta para 1850", diz ele. "Não há outras empresas que forneçam esse tipo de serviço que possa rastrear suas origens desde o início". De certo modo, diz ele, "até o FBI e o Serviço Secreto são descendentes da Agência Pinkerton".
Embora os Pinkerton não caçam mais fora-da-lei, a agência mantinha um vasto arquivo de arquivos criminais históricos e fotos até 2000, quando doou o material para a Biblioteca do Congresso. A coleção incluiu uma gaveta cheia em Jesse James.
A ex- assistente editorial do Smithsonian , Amy Crawford, freqüenta a Escola de Jornalismo da Universidade de Columbia.
