Devastado por décadas de guerra civil, o país de Angola, no sudoeste da África, passou os anos seguintes a seus acordos de paz de 2002 em busca de um senso coeso de orgulho nacional, procurando cultivar uma presença cultural distinta no cenário mundial. À medida que as campanhas humanitárias trabalham para manter as famílias deslocadas de pé e a infra-estrutura atualizada, os paleontologistas estão fornecendo a Angola uma fonte improvável de entusiasmo e unidade: os fósseis de enormes “monstros marinhos” que percorriam os oceanos do período Cretáceo. Hoje, o Projecto PaleoAngola, uma empresa multinacional que envolve cientistas dos EUA, Portugal, Holanda e, claro, a própria Angola, está trabalhando duro para estudar o registro fóssil único da região.
Os “monstros marinhos” de Angola, lindamente preservados, são o foco de uma nova exposição inaugurada hoje no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. A impressionante exibição dará aos visitantes um pequeno, mas potente, sabor do trabalho paleontológico - inovador em todos os sentidos da palavra - que agora se desdobra em todo o país.
Quando o Cretáceo começou há quase 150 milhões de anos, o Oceano Atlântico Sul, como o conhecemos hoje, não existia. O supercontinente de Gondwana estava começando a se desfazer, e a América do Sul atual ainda estava firmemente inserida no recesso da atual costa ocidental da África. À medida que dezenas de milhões de anos se passavam e uma lacuna começava a bocejar entre os dois, o Oceano Atlântico se expandia para o sul, trazendo todos os tipos de formas de vida marinha exóticas anteriormente confinadas ao Hemisfério Norte.
Os ventos alísios que atingiram a costa jovem de Angola tornaram as condições nas suas águas particularmente favoráveis à vida marinha, criando um efeito de ressurgência salubre que viu os nutrientes das águas profundas borbulharem à superfície. Predadores gigantes chamados de mosassauros migraram para o novo habitat em massa, e seus restos fossilizados hoje sujam a rocha sedimentar facilmente acessível da crosta angolana.
A tartaruga gigante Euclastes, com 72 milhões de anos de idade. (Donny Bajohr) 
Detalhe do elenco de tartarugas marinhas de Euclastes, cujos fósseis foram escavados nas falésias costeiras de Angola. (Donny Bajohr) Foi em 2005 que os paleontologistas do Texas, Louis Jacobs e Michael Polcyn, pisaram pela primeira vez no país. Os dois americanos haviam planejado a viagem ao lado da especialista em vertebrados marinhos holandesa Anne Schulp e do paleontólogo português Octávio Mateus, os quais eles haviam encontrado em conferências técnicas nos dois anos anteriores (na Holanda e no Brasil, respectivamente). O objetivo do quarteto era assegurar a permissão de pesquisadores angolanos para conduzir escavações fósseis abrangentes.
Como se viu, os cientistas de Angola ficaram emocionados.
“Fomos ao departamento de geologia da Universidade Agostinho Neto”, lembra Jacobs, “e entramos e dissemos: 'Gostaríamos de fazer um projeto com você'. E eles disseram: 'Bom, nós queremos fazer isso'. Isso é tudo que levou. Apenas frio na rua.
Com o apoio de pesquisadores angolanos, a equipe internacional garantiu várias doações, e o trabalho de campo da equipe logo se transformou em proporções espetaculares.
“Desde 2005, tivemos tempo de prospectar desde a parte mais ao norte do país, na província de Cabinda, até o sul”, diz Polcyn. “Nesse transecto, você tem muitas fatias diferentes de tempo geológico. Não só temos esses sedimentos marinhos do Cretáceo, mas também temos material muito mais jovem no norte. ”A equipe chegou a colocar o dente pré-molar de um primata africano nunca antes visto, uma espécie que está animada para comentar os meses e anos à frente.
A rocha sedimentar de fácil acesso ao longo das falésias oceânicas modernas de Angola está repleta de vestígios fossilizados da vida que prosperou ao longo da costa há dezenas de milhões de anos. (Projecto PaleoAngola) Como o próprio nome sugere, o novo show “Monstros do Mar Descoberto” do Smithsonian se concentra nos achados aquáticos da equipe, que eram numerosos demais para que todos fossem incluídos. Os fósseis exibidos foram selecionados de dois locais particularmente ricos. Tendo como pano de fundo mural Cretáceo, ilustrado com precisão, a peça central é um maciço e notavelmente bem conservado esqueleto mosasaur de 72 milhões de anos, cujo elenco de 23 pés preencherá o espaço da exposição - e a imaginação de quem quer que o acolha.
O que Polcyn diz ser mais notável sobre este esqueleto de Prognathodon kianda é o fato de que três outros conjuntos de restos de mosassauro foram encontrados dentro de sua cavidade estomacal - incluindo um pertencente a um membro de sua própria espécie, a primeira evidência do canibalismo mosassauro . Esses restos fossilizados oferecem insights sem precedentes sobre os hábitos alimentares dos mosassauros, sobre os quais pouco era conhecido anteriormente.
“O estranho é que, ” diz Polcyn, “é principalmente cabeças. Esse cara estava comendo cabeças ”.
Os visitantes poderão ver os restos cranianos retirados do intestino do grande mosassauro em uma vitrine separada. “Não há muitas calorias nisso, o que indica que [ Prognathodon kianda ] pode ter sido um limpador.”
Os freqüentadores de exposições também podem esperar ver os ossos do mosassauro e o crânio e a mandíbula inferior de uma espécie de tartaruga pré-histórica.
Com o tempo, os ossos à vista no Smithsonian regressarão a Angola, onde Jacobs e Polcyn esperam que sejam permanentemente exibidos, juntamente com outras descobertas do movimento PaleoAngola em curso, que além de produzir resultados surpreendentes, deu a oportunidade a vários aspirantes a paleontologistas angolanos. sua primeira exposição aos rigores do trabalho de campo.
A representação de um artista dos mares cretáceos de Angola, onde rebanhos de grandes répteis marinhos carnívoros prosperaram com nutrientes ressurgentes. (Karen Carr Studios, Inc.) Embora a possibilidade de despertar a consciência destes notáveis depósitos cretáceos angolanos através do aparato do Smithsonian seja sem dúvida excitante para Jacobs, Polcyn e a sua equipa, os cientistas americanos são rápidos em apontar que esta é afinal a narrativa de Angola. Seu objetivo é simplesmente divulgar essa história no mundo - consolidando o legítimo status de Angola como um foco de incrível atividade paleontológica.
Jacobs testemunhou em primeira mão um movimento lento, mas constante, para as ciências na agenda nacional de Angola, que ele está ansioso por continuar nos próximos anos. “Quando começamos”, lembra ele, “não demorou muito para que o tratado de paz fosse assinado, e todos nas ciências da terra estavam atrás do petróleo”. Entretanto, nos anos seguintes, “você vê uma tendência em que há mais valorização geral do conhecimento e amadurecimento de ideias ”.
“Sea Monsters Unearthed: A Vida nos Antigos Mares de Angola” permanecerá visível no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian até 2020.
