Spin doctoring - a arte de transformar as más notícias em bons e os canalhas em santos - remonta a um longo caminho. Quão longe está sujeito a debate: ao busto de Nefertiti? Pão romano e circo? Pinturas heróicas de Jacques-Louis David de Napoleão? Uma exposição de fotografias da madrugada do século XX, agora na Galeria Arthur M. Sackler, dá uma olhada no spin, estilo dinastia Qing.
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Imperatriz Cixi posou para Xunling, mostrado aqui, em 1903. (Freer and Sackler Galleries, SI) 
As fotografias da imperatriz Cixi tomada por Xunling são mais ocidentais do que orientais em estilo. (Galerias Freer e Sackler, SI) 
Imperatriz Cixi com esposas de enviados estrangeiros em Leshoutang, Palácio de Verão, Pequim, China, dinastia Qing, 1903-1904. (Freer Galleryh de Arte e Galeria Arthur M. Sackler, SC-GR 249) 
Cixi usava os retratos como presentes para dignitários visitantes. (Galeria de Arte Freer e Galeria Arthur M. Sackler) 
O Empress Dowager Cixi sob o disfarce de Avalokitesvara, China, dinastia Qing, do século 20, ou possivelmente final do século 18 ao 19. (Galeria de Arte Freer e Galeria Arthur M. Sackler, SC-GR 246) 
A imperatriz Cixi na neve acompanhada por atendentes, China, dinastia Qing, do século 18 ao 19. (Galeria de Arte Freer e Galeria Arthur M. Sackler) 
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O principal tema das fotografias é a Imperatriz Cixi, a figura dominante na corte Qing por mais de 45 anos até sua morte em 1908, aos 72 anos. O fotógrafo era filho de um diplomata chamado Xunling. Apesar de não ser encantadora, mesmo pelos sombrios padrões do retrato fotográfico da época, a imperatriz parecia gostar da câmera e imaginava que a câmera gostasse dela, diz David Hogge, chefe dos arquivos da galeria e curador do programa. “Ela pensou em auto-representação e - fora da norma do retrato chinês - às vezes posava em vinhetas encenadas que faziam alusão a cenas famosas no teatro da corte. Às vezes ela parecia uma estrela entediada.
Vicki Goldberg, uma historiadora de fotografia de Nova York, aponta que o estilo de Xunling estava um pouco atrasado, embora “ainda houvesse muito trabalho de retrato tradicional sendo feito.” No Ocidente, diz ela, os retratos de grupo eram frequentemente feitos. para álbuns de família; uma fotografia de Xunling de, digamos, Cixi e atendentes no topo de alguns degraus em um jardim do palácio "pode ter sido a maneira do fotógrafo de colocar a imperatriz em um pedestal".
Em 1903, o ano em que Cixi posou para Xunling, ela precisava de um impulso. É verdade que ela tinha sido a governante de facto da China desde 1881, manobrando para escapar da concubinato ao dar ao imperador Xianfeng um herdeiro homem e depois planejando um golpe palaciano. Mas a corte imperial estava isolada de seus súditos e das potências estrangeiras que estavam construindo esferas de influência na China, e eventualmente ela cometeu um erro de cálculo que lhe trouxe pesar.
Em 1900, insurgentes chineses conhecidos como Punhos da Harmonia do Reto (e apelidados de Boxers por estrangeiros) levantaram-se contra a dinastia Qing e as influências ocidentais. Missionários cristãos e cristãos chineses foram mortos, assim como diplomatas estrangeiros e suas famílias. Para diminuir a ameaça dos boxeadores à dinastia, Cixi ficou do lado deles contra os ocidentais. Mas as tropas enviadas por uma coalizão de oito nações, incluindo Inglaterra, Japão, França e Estados Unidos, acabaram com a rebelião de Boxer em questão de meses.
Cixi sobreviveu, mas com uma reputação de crueldade e traição. Ela precisava de ajuda para lidar com os estrangeiros que clamavam por maior acesso a sua corte. Assim, seus assessores chamaram Lady Yugeng, a esposa meio americana de um diplomata chinês, e suas filhas, Deling e Rongling, para familiarizar Cixi com os costumes ocidentais. Com eles veio seu filho e irmão, Xunling, que aprenderam fotografia no Japão e na França. Ele começou a fazer uma série de retratos negativos em placas de vidro.
A imperatriz provavelmente dirigiu o fotógrafo, e não o contrário. O arquivista Hogge diz que ela pode ter interpretado a Rainha Victoria como sua modelo. Sean Callahan, que ensina a história da fotografia na Universidade de Syracuse, concorda: “As fotos de Xunling têm pouca evidência de que ele tem muito sentimento pelas tradições da história da arte chinesa”, mas se assemelham às da corte da rainha Victoria. uma certa semelhança física.
Cixi usou os retratos como presentes para dignitários visitantes - Theodore Roosevelt e sua filha Alice receberam cópias. Mas logo, Hogge diz, eles apareceram à venda na rua, o que aconteceu mais comumente com fotografias de prostitutas e atrizes. Como os retratos vazaram não é conhecido, mas Hogge diz, "é possível que a família Yugeng, tendo morado no exterior, tivesse uma ideia diferente de como as imagens poderiam ser usadas".
Se a intenção deles era reabilitar a reputação de Cixi, eles falharam. Na imprensa ocidental, ela foi retratada como algo parecido com a mãe de todas as damas dragões, e a impressão permaneceu por muito tempo depois de sua morte, em 1908, tendo nomeado o último imperador da China, Puyi.
Depois que a irmã de Xunling, Deling, se casou com uma americana que trabalhava na embaixada dos EUA em Pequim, ela se mudou para os Estados Unidos (onde era conhecida como princesa Der Ling). Quando ela morreu, em 1944, a Smithsonian Institution comprou 36 dos negativos da Xunling's Glass, a maior coleção deles fora do Museu do Palácio em Pequim, de um negociante por US $ 500. Das 19 impressões exibidas, duas são originais e 17 são imagens de alta resolução feitas a partir de digitalizações dos negativos.
Xunling permaneceu na China, sofrendo de doenças provavelmente provocadas pelos produtos químicos fotográficos que ele usava. Ele morreu em 1943, durante a Segunda Guerra Mundial, quando ele pode ter sido incapaz de obter remédios necessários. Ele estava em seus primeiros 60 anos.
“As fotografias de Xunling são menos importantes porque são importantes documentos históricos do último regente da China, mas mais por causa do que dizem sobre o uso voluntário da fotografia para moldar a história”, diz Callahan. "A Dama do Dragão pode ter ficado para trás na curva quando se tratou de reforma política, mas ela estava à frente quando se tratava de usar o meio para controlar sua imagem."
Owen Edwards é um escritor freelance e autor do livro Elegant Solutions .
