Os pesquisadores acreditam que, no passado, Marte não era o planeta vermelho empoeirado que conhecemos hoje. Em vez disso, 3, 8 bilhões de anos atrás, era mais quente e úmida, com água fluindo sobre sua superfície e até um oceano de água líquida cobrindo 20% de sua superfície. Enquanto o sol se tornava mais brilhante e os ventos solares arrancavam sua atmosfera, a água líquida não podia mais existir, e Marte se transformou em um lugar frio e seco.
Mas novas pesquisas sugerem que grandes rios de água líquida continuaram a fluir na superfície marciana por muito mais tempo do que os pesquisadores achavam possível, e que o planeta pode ter experimentado vários períodos chuvosos, ao invés de apenas um, segundo um estudo da revista Science Advances .
Para entender a história da água em Marte, o geofísico Edwin Kite, da Universidade de Chicago, e seus colegas se debruçaram sobre imagens de alta resolução de 200 antigos sistemas fluviais identificados em Marte, relata Mike Wall, da Space.com. Examinando de perto coisas como a largura, a inclinação e o tamanho do cascalho nos canais do rio, eles foram capazes de fazer estimativas de quanta água passou pelo sistema e por quanto tempo. A idade do terreno circundante também ajudou a datar os leitos dos rios.
Os resultados mostram que muitos dos rios - maiores e mais largos que os encontrados na Terra - ainda tinham um fluxo forte há 3 bilhões de anos, bem no período em que o planeta começou a secar e até recentemente, há 1 bilhão de anos . O fenômeno não estava restrito apenas a uma região; esses rios foram encontrados em toda a superfície do planeta.
Os rios mostram sinais de encurtamento ao longo do tempo, mas eles ainda tiveram fluxos fortes até o fim da cauda do período úmido, quando o clima secou completamente. "Você esperaria que eles diminuíssem gradualmente com o tempo, mas não é isso que vemos", diz Kite em um comunicado à imprensa. "O dia mais chuvoso do ano ainda está muito molhado."
Wall relata que a longevidade dos rios sugere que a história do clima marciano é mais complexa do que imaginamos. "Podemos começar a ver que Marte não teve apenas um período chuvoso no início de sua história e depois secou", diz Kite a Wall. “É mais complicado que isso; houve vários períodos chuvosos. ”
O estudo realmente complica o que sabemos sobre o clima inicial de Marte. Maya Wei-Haas, da National Geographic, relatou que os cientistas pensavam que, mesmo quando Marte tinha uma atmosfera mais substancial, a água líquida ainda era uma proposta difícil no planeta. Isso porque o sol era 25 a 30% menos brilhante do que é hoje, mantendo o planeta relativamente frio. "As coisas estavam sempre bem no limite de poder ter água fluindo pela superfície", diz Alan Howard, do Planetary Science Institute, em Tucson, que não participou do estudo.
É possível que tanto o vulcanismo, um forte campo magnético que protegia a atmosfera ou a composição única de sua atmosfera permitisse a Marte suportar H2O líquido mais do que a hipótese. Seja qual for o caso, o novo estudo sugere que uma de nossas suposições sobre o início de Marte está errada.
"Nosso trabalho responde algumas perguntas existentes, mas levanta uma nova", diz Kite no comunicado de imprensa. “O que está errado: os modelos climáticos, os modelos de evolução da atmosfera ou nossa compreensão básica da cronologia do sistema solar interior?”
Em breve poderemos obter algumas novas pistas sobre o passado aguado de Marte. Wall at Space.com relata que o rover Curiosity da NASA está atualmente explorando uma montanha na Cratera Gale, que pode incluir camadas rochosas que mostram mudanças climáticas no passado do planeta. E quando o satélite ainda não nomeado de Marte 2020, programado para ser lançado em julho chegar ao planeta, uma de suas primeiras missões será vasculhar um antigo delta de rio na Cratera de Jezero, que se acredita ser um lago durante um período molhado de Marte.
