O país mais jovem do mundo agora abriga os menores e mais ameaçados elefantes da África.
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Os elefantes da floresta selvagem ( Loxodonta cyclotis ) foram cientificamente documentados pela primeira vez no Sudão do Sul, anunciaram nesta semana pesquisadores da Bucknell University e da Fauna & Flora International (FFI).
Os pesquisadores identificaram os paquidermes criticamente ameaçados, que são menores do que seus primos mais famosos, usando armadilhas fotográficas instaladas no estado de Equatoria, no sul do Sudão, uma região de colinas densamente florestadas perto das fronteiras da República Democrática do Congo e da África Central. República.
Os elefantes não foram a única surpresa. Um total de 37 espécies apareceu nas imagens, incluindo mais quatro espécies nunca antes documentadas no Sudão do Sul: um esquivo gato dourado africano, uma chevrotain de água (espécie de um pequeno cervo), porcos de rio vermelho e um pangolim gigante.
As câmeras também capturaram espécies conhecidas do Sudão do Sul, como chimpanzés, leopardos, búfalos da floresta, antílopes de bongo e texugos de mel. Essa cornucópia é o produto da posição única da Western Equatoria no Sudão do Sul, onde a bacia do Congo se encontra com as savanas planas do Chifre da África.
"Você tem a fauna e a flora da África Ocidental e Central em contato com a fauna e a flora da África Oriental", explica a professora de biologia de Bucknell, DeeAnn Reeder. "Eles meio que quebram juntos neste lugar, é uma zona de transição, e isso configura uma biodiversidade."
A vida selvagem da floresta é uma boa notícia para o Sudão do Sul, um país de cinco anos que espera um dia promover o turismo da vida selvagem, mas está envolvido em uma brutal guerra civil. Desde o início da guerra, em dezembro de 2013, acredita-se que 50% dos elefantes praticados pela Wildlife Conservation Society foram mortos, levando a população total de elefantes do país a apenas 2.500 indivíduos. A caça foi provavelmente feita por soldados e civis que caçam animais selvagens em busca de sustento em meio a condições de quase fome.
A descoberta também é uma boa notícia para os elefantes da floresta em geral. Em toda a África, mais de 60% dos animais desapareceram entre 2002 e 2011 em meio a intensa pressão de caça ilegal, de acordo com uma pesquisa de 2013 publicada no PLOS ONE . O Sudão do Sul está distante ao norte e ao leste da faixa anteriormente conhecida de elefantes da floresta, o que abre a possibilidade de que os animais habitam grandes áreas da República Democrática do Congo no meio.
"Os elefantes da floresta já estão criticamente ameaçados - eles estão realmente sob fogo", diz Reeder, que liderou a investigação sobre a captura de câmeras. "Nós apenas aumentamos significativamente seu alcance para o leste. Se você olhar para 2013, de onde os elefantes da floresta permanecem, eles não estão nem perto desta parte [da África]."
Um antílope bongo vagueia na visão de uma armadilha fotográfica no sul do Sudão. (Universidade FFI e Bucknell) 
Este texugo de mel não se importa que tenha sido capturado por uma armadilha fotográfica no Sudão do Sul. (Universidade FFI e Bucknell) 
Porcos do rio Vermelho baralham através do mato no sul do Sudão. (Universidade FFI e Bucknell) 
Um gato dourado africano anda ao longo de uma trilha nas florestas ocidentais de Equatoria do Sul do Sudão. (Universidade FFI e Bucknell) 
Um pangolim gigante passa por uma das armadilhas fotográficas do Sudão do Sul. (Universidade FFI e Bucknell) 
As armadilhas fotográficas capturaram uma família de até oito elefantes da floresta no sul do Sudão. (Universidade FFI e Bucknell) 
Um leopardo espreita através da grama do Equatoria Ocidental. (Universidade FFI e Bucknell) 
Um chimpanzé atravessa um tronco no sul do Sudão. (Universidade FFI e Bucknell) 
Um guarda florestal e um embaixador da vida selvagem montaram uma armadilha fotográfica na floresta do Sudão do Sul. (Universidade FFI e Bucknell) Para encontrar os elefantes e outros animais, Reeder e seus colegas reuniram uma equipe de guardas florestais sul-sudaneses e "embaixadores da vida selvagem" vindos de comunidades locais. Eles montaram 23 armadilhas fotográficas em cerca de 3.200 quilômetros quadrados de floresta equatoriana ocidental.
Depois de seis meses, a equipe verificou as fotos e encontrou imagens de uma família de até oito elefantes da floresta passando pela floresta, em pé na chuva e observando a câmera.
"Milhares e milhares de fotografias pelas quais você está olhando, e depois o primeiro é um elefante olhando através de uma moldura", diz o co-líder de Reeder, Adrian Garside, da FFI. "Absolutamente surpreendente."
Os elefantes de Savannah ( Loxodonta africana ) também vagam na Equatoria Ocidental, mas Reeder diz que os elefantes nas imagens tinham características florestais reveladoras: tamanho menor, presas apontando para baixo, orelhas arredondadas e uma cabeça de formato único. Ela mostrou as fotos aos colegas para uma confirmação adicional, e amostras de esterco coletadas para testes de DNA aguardam a aprovação da exportação.
Guerras persistentes desde a década de 1950 restringiram os cientistas de acessar a área que é hoje o Sudão do Sul para estudar o que vive lá. Reeder só começou a pesquisar na região em 2008, três anos após o fim de uma guerra civil de 22 anos.
A instabilidade contínua da área também significa que as espécies permanecem em risco. Na Equatoria Ocidental, a extração ilegal de madeira é a maior ameaça à sobrevivência da vida selvagem, mas os caçadores ilegais não estão muito distantes também. Gangues armadas de tráfico de marfim - algumas ligadas ao exército do Sudão do Sul e ao grupo rebelde ugandense, o Exército de Resistência do Senhor - supostamente operam do outro lado da fronteira ocidental.
E um aumento recente na luta entre os rebeldes do Sudão do Sul e seu governo poderia criar oportunidades para novas atividades criminosas e forçar os civis a caçar mais vida selvagem para sobreviver.
Por essas razões, os pesquisadores tiveram o cuidado de não divulgar detalhes sobre onde os elefantes da floresta foram vistos em 30.600 milhas quadradas da Western Equatoria. Eles continuam a trabalhar com o ministério de conservação da vida selvagem do Sudão do Sul, treinando dezenas de guardas florestais e educando comunidades de caça sobre quais animais precisam de proteção.
Reeder diz que ela também é cautelosa em não chegar à conclusão de que a nova população do Sudão do Sul significa que os elefantes da floresta estão menos ameaçados.
"Isso não significa que os elefantes da floresta não estejam realmente em perigo", diz Reeder. "Isso amplia o alcance onde precisamos ter medidas de proteção."
Ainda assim, dado o fluxo constante de notícias deprimentes vindas do Sudão do Sul nos últimos dois anos, encontrar tantas espécies únicas que prosperam apesar do caos é um vislumbre de esperança.
"Todo o Sudão do Sul foi uma das áreas mais fenomenais para a vida selvagem", diz Garside. "No curso das guerras civis que se esgotaram consideravelmente, mas o que estamos descobrindo é que existem pequenos bolsos no Sudão do Sul e nesta região onde há uma vida selvagem significativa. ... Há esperança para o futuro."
