O céu noturno sempre foi importante para o povo de Miami. Eles reconheceram uma constelação na forma de um pescador, um mamífero parecido com um marta que povoava suas terras natais do meio-oeste. Eles chamavam a Via Láctea de “Trilha do Espírito” e acreditavam que suas estrelas eram as fogueiras dos mortos.
Em 1846, depois de ceder grande parte de suas terras ao governo dos EUA, a Miami foi levada para o sul, primeiro para o Kansas, depois para o nordeste de Oklahoma, onde muitos Miami e membros de outras tribos deslocadas permanecem até hoje. (O nome de Miami, Florida, vem da língua dos índios Calusa não relacionados.) Sua variedade de milho branco não cresceu bem no solo árido da pradaria, nem sua língua Myaamia se encaixava na paisagem - eles não tinham palavras para "tatu", por exemplo. Gradualmente, eles pararam de plantar alimentos básicos e, como seus filhos aprenderam inglês em escolas administradas pelo governo, negligenciaram sua língua nativa. Na década de 1960, o último orador fluente estava morto, e Tim McCoy cresceu sem saber uma única palavra.
"Minha família sabia da nossa herança, mas não estávamos matriculados em uma comunidade", diz McCoy, 48 anos, um geólogo indiano de Miami e do Museu de História Natural. Seus ancestrais haviam permanecido no Kansas após a primeira remoção, e ele cresceu em Illinois e acabou se estabelecendo no norte da Virgínia. Ele vagueia ainda mais longe profissionalmente: um especialista em meteoritos, ele ajuda a dirigir os robôs da NASA em Marte, entre outras atividades extraterrestres.
Depois que McCoy nomeou uma proeminente pilha de pedras de Marte “Miami” em 2005, ele descobriu que outro Miami estava trabalhando nas sondas de Marte: Scott Doudrick, engenheiro do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. Durante o ano seguinte, os dois desenvolveram um currículo de acampamento de verão no céu e na terra para as crianças de Miami, e em 2007 viajaram para Miami, Oklahoma, e ensinaram aos membros da tribo da idade do ensino fundamental. Mas "o estilo de ensino não combinava com a cultura", diz McCoy. As crianças, ele sentiu, precisavam de mais oportunidades para explorar por conta própria. Talvez, acima de tudo, “precisávamos da linguagem” para tornar as lições vivas.
A miaamia foi lentamente revivendo, graças à tribo e aos estudiosos de Miami que traduziram centenas de registros dos esforços dos missionários jesuítas do século XVIII para documentá-la. McCoy começou a ensinar a língua para si e para seus dois filhos. "É uma linguagem polissintética, por isso tem palavras muito longas que intimidam muitas pessoas", diz ele, "mas se você conseguir o fluxo da língua, você se acostumará rapidamente". Gradualmente, ele introduziu as palavras de Myaamia em suas palavras. currículo de acampamento de verão. (Doudrick não estava mais envolvido.)
Neste verão, ele está executando seu quinto acampamento em geologia e astronomia; ele também ajudou a desenvolver um livro de ciências repleto de histórias e arte de Miami. As atividades do acampamento incluem a limpeza de riachos locais para o sílex, a pedra usada para pontas de flechas, e a amostragem de comidas tradicionais, como a serralha. Os alunos aprendem palavras de Myaamia para objetos naturais e, se não houver, a comunidade cria uma. Por exemplo, “ kiihkaapiikihsinka mihcalaankaw ”, para Saturno, é uma combinação da palavra para Vênus e uma palavra para os anéis ao redor da cauda de um guaxinim.
Enquanto isso, a imersão de McCoy em Myaamia levou-o a se tornar o que ele chama de “defensor da comunidade” na iniciativa Recuperando Vozes do museu, que tenta conter a perda de línguas ameaçadas. “É ótimo falar sobre conjugações verbais”, diz ele, “mas o que as comunidades realmente querem saber é como cumprimentar as pessoas, como expressar relacionamentos, como expressar sua vida diária. Eles querem as histórias.
Hoje os McCoys - Tim; sua esposa, Darlene; e os filhos Josué, 13, e Zacarias, 11 - plantam milho branco no norte da Virgínia. (Alguns anos atrás, um ancião descobriu que possuía um único ouvido viável, e agora a colheita está de volta.) Eles cozinham pão de bolota e coletam pólen de taboa para panquecas. No Ano Novo Lunar, eles fazem um banquete para o bairro, com jogos e histórias de mocassim.
