Não muito tempo depois que a sonda Cassini da NASA chegou a Saturno pela primeira vez em meados de 2004, encontrou algo espetacular. Esta foi a nossa primeira boa olhada no gigante dos anéis desde a missão Voyager nos anos 80. E Cassini viu que uma das luas de Saturno, Encélado, estava lançando algo no espaço.
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A pesquisa mostrou que as imponentes plumas de Encelado, que podem atingir até 50 milhas de altura, eram principalmente de água - como um gigante Old Faithful, bombeando para o espaço. As plumas não eram apenas água, diz o escritor de ciência Matthew Francis. Eles contêm outros químicos intrigantes, como metano, dióxido de carbono, nitrogênio e outras moléculas de carbono mais complexas. "Enquanto os hidrocarbonetos são poluentes na Terra (que criam essa bela poluição amarela sobre nossas cidades), eles também são compostos naturais que podem ter desempenhado um papel no início da bioquímica da vida na Terra", escreve Francis.
Essa descoberta, das plumas de Encelado e de sua semelhança com a gosma primitiva em que se supõe que a vida na Terra tenha surgido, foi uma descoberta tentadora.
Havia um grande pedaço do quebra-cabeça, no entanto, que ainda estava faltando. A saída de água para o espaço precisa vir de algum lugar. Enceladus é envolto em uma casca espessa de gelo, mas os pesquisadores suspeitavam que havia algo mais - um oceano de água líquida, preso por baixo. Segundo a NASA, os pesquisadores acabaram de encontrar um oceano assim.
Os novos dados fornecem as primeiras medições geofísicas da estrutura interna de Encélado, consistentes com a existência de um oceano oculto dentro da lua.
... As medições da gravidade sugerem um oceano grande, possivelmente regional, a cerca de 10 quilômetros de profundidade, sob uma camada de gelo com cerca de 30 a 40 quilômetros de espessura. A evidência oceânica do subsolo suporta a inclusão de Enceladus entre os lugares mais prováveis em nosso sistema solar para hospedar a vida microbiana.
O lago, segundo a New Scientist, seria tão grande quanto o Lago Superior, um dos Grandes Lagos.
Encélado, uma lua gélida e minúscula que orbita longe do Sol, parece um lugar improvável para encontrar vida. Mas, novamente, o mesmo acontece com um lago gelado enterrado sob quilômetros de gelo glaciar da Antártida. No entanto, quando os pesquisadores perfuraram o lago subglacial Vostok, a vida é o que encontraram. Se a vida pode sobreviver nas profundezas da Antártida, então, teoricamente, também poderia ser feita em um lago subglacial em Enceladus.
