Cada molécula no universo vibra em seu próprio modo particular, dependendo de como seus átomos estão organizados. Ao estudar as estrelas de radiação eletromagnética e nebulosas emitem, os astrônomos podem extrapolar todos os tipos de informações de milhões de quilômetros de distância, até sua composição química.
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Como se vê, as combinações aparentemente incontáveis de compostos químicos encontrados na Terra são apenas uma pequena fração do que os cientistas estão encontrando no espaço. Muitos desses compostos espaciais nunca poderiam existir na Terra e poderiam conter pistas sobre como os blocos de construção da vida vieram a ser, Clara Moskowitz escreve para a Scientific American .
Até o final dos anos 1960, os cientistas duvidavam que as moléculas pudessem existir no espaço interestelar, racionalizando que as condições eram muito severas para compostos químicos. Mas em 1968, um físico da Universidade da Califórnia em Berkeley, chamado Charles Townes, decidiu dar uma olhada de qualquer maneira.
Depois de atualizar a antena de seis metros no observatório Hat Creek Radio, na Califórnia, Townes descobriu traços de amônia na nuvem B2 de Sagitário, escreve Moskowitz.
“Como é fácil e emocionante!” Townes escreveu para a Sociedade Astronômica do Pacífico em 2006. “A mídia de notícias, assim como os cientistas, começaram a nos atingir.”
Os cientistas perceberam que o espaço estava cheio de substâncias químicas. Desde a descoberta de Townes, os astrônomos identificaram mais de 200 tipos diferentes de compostos flutuando no espaço, muitas vezes muito diferentes do que os cientistas veem na Terra. Mas mesmo que os cientistas possam recriar os produtos químicos em um laboratório, às vezes ainda não está claro o que o produto químico realmente é, relata Mozkowitz.
"Você pode chegar ao ponto em que você produziu no laboratório a mesma molécula que está ocorrendo no espaço, mas você não necessariamente sabe o que é a molécula", diz o físico Michael McCarthy, que trabalha no Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Moskowitz "Então você tem que tentar inferir a composição elementar a partir de uma combinação de diferentes experimentos de laboratório com diferentes amostras."
Esse tipo de trabalho forense levou os astroquímicos a acreditar que a Nebulosa Cabeça de Cavalo poderia ser uma gigantesca refinaria de petróleo que ocorre naturalmente. Em 2011, astrônomos do Instituto de Radioastronomia Milimétrica (IRAM) ficaram intrigados com um estranho comprimento de onda aparecendo em leituras da enorme nuvem de poeira e gás. A análise mostrou que era provavelmente uma molécula chamada C3H +, ou propinilidina, que é encontrada no petróleo e gás natural na Terra, escreveu Philippa Warr para a Wired em 2012.
Esta busca por novas substâncias químicas também fornece insights sobre como os blocos básicos da vida podem ter se formado. Cientistas propõem que um tipo desses blocos, ou aminoácidos, se formam em nuvens moleculares como estrelas que nascem e são transportados para a Terra por cometas ou asteróides.
Os astrônomos encontraram evidências de aminoácidos no espaço, mas mais pesquisas precisam ser feitas para dizer com certeza como elas se formam e se elas são exclusivas da Terra, escreve Moskowitz.
Quaisquer que sejam as origens da vida, é claro que os cientistas têm muito a aprender com as estranhas substâncias químicas que flutuam entre as estrelas.
