Sheila Michaels não inventou o honorífico “Ms.”, mas ela é creditada com a retirada da obscuridade lexical e a popularização do título como uma forma de as mulheres serem definidas independentemente de seus relacionamentos com os homens. Como Margalit Fox relata para o New York Times, a feminista pioneira morreu de leucemia aguda em 22 de junho, aos 78 anos de idade.
“Ms.” primeiro entrou no radar de Michaels no início dos anos 1960, quando ela estava morando em Manhattan. Enquanto recolhia a correspondência, Michaels viu que sua colega de quarto, Mari Hamilton, recebera uma cópia da publicação marxista News & Letters. Foi endereçado a “Ms. Mari Hamilton. ”Michaels inicialmente achou que a palavra era um erro de digitação.
Na realidade, "Ms." estava em uso desde pelo menos o início dos anos 1900. De acordo com Fox, o Oxford English Dictionary remete a palavra a um artigo de 1901 no The Sunday Republican, um jornal de Massachusetts.
“A abreviação 'Ms.' é simples, é fácil escrever, e a pessoa envolvida pode traduzi-lo apropriadamente de acordo com as circunstâncias ”, escreveu o jornal. “Para uso oral, pode ser interpretado como 'Mizz', o que seria um paralelo próximo à prática há muito universal em muitas regiões bucólicas, onde Mis é um dever para Miss e Mrs..”
Mas quando Michaels encontrou pela primeira vez o termo, "Ms." ainda não havia entrado no mainstream. Nessa palavra pouco conhecida, ela viu uma oportunidade de defender um título honorífico que, ao contrário de "senhorita" e "senhora", não rotularia as mulheres com base em seu estado civil.
Durante uma entrevista de 2007 com Eve Kay, do The Guardian, Michaels disse que ela estava “procurando por um título para uma mulher que não 'pertencia' a um homem”. Nascido em St. Louis, Missouri, em 1939, Michaels era o produto do caso extraconjugal de sua mãe. Seus pais nunca se casaram e ela não conheceu seu pai biológico até os 14 anos.
"Não havia lugar para mim", disse ela a Kay. “Ninguém queria me reivindicar e eu não queria ser possuído. Eu não pertencia ao meu pai e não queria pertencer a um marido - alguém que pudesse me dizer o que fazer. Eu não tinha visto muitos casamentos que gostaria de imitar.
Embora Michaels tenha defendido a adoção da "Ms." nos círculos feministas, sua idéia só decolou em 1969, quando ela apareceu na rádio WBAI, em Nova York. De acordo com Fox, ela mencionou “Ms.” durante um “momento de silêncio na conversa” sobre o feminismo. A notícia da transmissão logo chegou a Gloria Steinem, que procurava um nome para sua nova revista feminista. Quando a publicação foi impressa pela primeira vez em 1971, estreou sob o título Ms.
"Fazia sentido para nós desde o início", escreveu Meliss Arteaga na revista no mês passado. "'Senhora.' é como você se dirige a uma mulher como uma pessoa inteira ”.
Em 1986, o título ganhou força suficiente para ser adotado formalmente pelo New York Times. Quando apareceu pela primeira vez na primeira página do jornal, uma nota do editor explicava: “Até agora 'Ms.' não tinha sido usado por causa da crença de que não havia passado suficientemente para o idioma para ser aceito como uso comum. O Times agora acredita que 'Ms.' tornou-se parte da linguagem e está mudando sua política ”.
Embora permanecesse devotada à causa feminista até sua morte, Michaels usava muitos chapéus durante toda a vida. De acordo com a BBC, ela trabalhou em vários pontos como escritora-fantasma, editora, restauradora e biblista. Ela passou seus últimos anos coletando histórias orais do movimento dos direitos civis. Seu show favorito estava circulando pela cidade de Nova York como motorista de táxi.
O legado de Michaels persistirá em uma palavra simples, de duas letras, que agora é usada em todo o mundo de língua inglesa para se referir às mulheres - não como esposas, ou como solteiras, mas como pessoas.
