Aves mortas sufocadas em icky, gooey óleo marrom são as imagens icônicas da maioria dos derramamentos de petróleo, incluindo o contínuo no Golfo. Mesmo uma pequena quantidade de óleo pode matar um pássaro. O óleo gruda nas penas, destruindo sua capacidade de impermeabilização e expondo a ave a extremos de temperatura. E o óleo ingerido pode danificar órgãos internos.
As aves que sobrevivem por tempo suficiente para serem resgatadas muitas vezes podem ser limpas. O International Bird Rescue Research Center tratou as aves de mais de 150 derrames nas últimas quatro décadas e juntou-se ao Tri-State Bird Rescue para lavar as aves resgatadas do derrame no Golfo.
Limpar os pássaros é um processo de várias etapas, e pode ser estressante para o pássaro. De antemão, a ave é examinada e sua saúde estabilizada. Pode estar sofrendo de exaustão, desidratação, hipotermia ou os efeitos tóxicos do óleo ingerido. Uma vez que a ave esteja saudável o suficiente para lidar com o calvário da lavagem, a equipe treinada e os voluntários a limparão em uma banheira de água morna misturada com um por cento de sabão detergente da Dawn. (A IBRRC descobriu no final dos anos 1970 que Dawn era ótima em remover o óleo, mas também que não irritava a pele ou os olhos das aves e podia ser ingerida - acidentalmente, é claro - sem causar danos.) Quando a água está suja, o pássaro é movido para uma segunda banheira, e assim por diante, até que a água permaneça limpa. Então o pássaro é completamente lavado. Quando estiver seco, o pássaro irá enfeitar e restaurar o padrão de suas penas. Depois que é considerado saudável, o pássaro é liberado para uma área livre de óleo.
A limpeza de um pássaro pode levar horas e até 300 litros de água. As taxas de sobrevivência são de cerca de 50 a 80 por cento, em média, diz o IBRRC, embora isso dependa das espécies. (A partir do início desta semana, o centro havia resgatado 442 aves vivas, 40 das quais foram limpas e eram saudáveis o suficiente para serem liberadas de volta à natureza.)
Alguns cientistas, no entanto, questionaram o valor de se fazer tanto esforço para salvar as aves quando os benefícios não são claros. "Isso pode nos fazer sentir melhor para limpá-los e enviá-los de volta", disse à Anderson University o ornitólogo Daniel Anderson, da Universidade da Califórnia. "Mas há uma verdadeira questão de quanto isso realmente faz pelos pássaros, além de prolongar o sofrimento deles."
Não há dados de longo prazo sobre a sobrevivência após a liberação das aves. Mas existe a preocupação de que muitos pássaros possam simplesmente voltar para suas casas encharcadas de petróleo para morrer. E há evidências de que os sobreviventes têm períodos de vida mais curtos e menos pintos sobreviventes.
Mas é difícil deixar essas criaturas para morrer, especialmente porque foram prejudicadas por um desastre causado pelo homem. Para mim, pelo menos, parece irresponsável nem tentar. Quando começamos a medir os danos causados por esse vazamento, deixar essas vítimas inocentes por conta própria não deve ser uma opção.
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