Os benefícios do espinafre são quase numerosos demais para serem listados. É cheio de nutrientes, incluindo vitamina K, vitamina A e ácido fólico. Tem fibras, ácidos graxos ômega-3. E é comestível cozido ou cru, em uma salada ou um smoothie. Mas um benefício inesperado? O novo espinafre projetado com nanotubos de carbono microscópicos está ajudando os pesquisadores do MIT a detectar explosivos como minas terrestres.
Os pesquisadores usaram uma técnica chamada infusão vascular para colocar nanotubos de carbono sensíveis a explosivos nas camadas da planta que realizam a fotossíntese, de acordo com um comunicado de imprensa. Se a planta extrai qualquer água contendo explosivos, a fluorescência dos nanotubos muda, o que pode ser detectado por uma câmera infravermelha que transmite a informação sem fio. Os pesquisadores descrevem o processo em um artigo publicado recentemente na revista Nature Materials.
Sarah Kaplan, do The Washington Post, relata que os pesquisadores testaram sua ideia ao introduzir nanotubos de carbono no suprimento de água das plantas de espinafre. Esses nanotubos especialmente projetados podem detectar a classe explosiva de compostos, conhecidos como nitroaromáticos, que, quando presentes, alteram a fluorescência dos tubos. Para comparação, os pesquisadores também incorporaram nanotubos que não detectam explosivos, dando às plantas uma fluorescência de base. Dentro de dez minutos a luz infravermelha emitida pelo espinafre mudou, indicando a presença de nitroaromáticos.
“Esses sensores fornecem informações em tempo real da fábrica. É quase como se a fábrica falasse conosco sobre o ambiente em que se encontra ”, diz Min Hao Wong, estudante de pós-graduação do MIT e principal autor do estudo, no comunicado de imprensa.
O co-autor do estudo, Michael Strano, conta que Edd Gent, da LiveScience, também explica que as plantas são monitores ambientais quase perfeitos. "Uma planta pode monitorar seu próprio ambiente para infestações de pragas, danos, secas", diz ele. "Eles são leitores muito sensíveis de sua própria fisiologia, e estamos interessados em estender essa abordagem e explorar os complexos caminhos de sinalização das plantas."
Explosivos não são a única coisa que os nanotubos podem detectar. Eles podem ser ajustados para encontrar gás Sarin, peróxido de hidrogênio e outros poluentes. O espinafre detector de explosivos é uma prova de conceito, e a equipe acredita que o método poderia funcionar com muitas outras plantas e produtos químicos.
“Nosso artigo descreve como alguém poderia projetar plantas como essa para detectar virtualmente qualquer coisa”, diz Strano à BBC. “As usinas poderiam ser usadas para aplicações de defesa, mas também para monitorar espaços públicos para atividades relacionadas ao terrorismo, já que mostramos tanto a detecção de água quanto a de transmissão aérea. Essas plantas poderiam ser usadas para monitorar a infiltração de água subterrânea de munições enterradas ou resíduos que contenham nitro-aromáticos ”.
Raffaele Di Giacomo, pesquisador de nanobiônica da ETH Zurich que não esteve envolvido no estudo, conta a Gent que ele vê um dia em que as plantas em nossas casas poderão detectar temperatura, umidade, níveis de oxigênio e poluentes e enviar as informações diretamente para nossos smartphones .
Wong já iniciou uma empresa chamada Plantea com a esperança de eventualmente comercializar a tecnologia.
