O dia do trabalho, muitas vezes significa que o sol está fora, buns out. Pãezinhos de hambúrguer, isso é. Hoje em dia, muitas das grades espalhadas pelos pátios em toda a América parecem mais naves espaciais do que dispositivos de cozinha. Eles atendem ao tecnófilo, ostentando termômetros embutidos e botões de luz. Mas, apesar de todos os equipamentos de alta tecnologia, pelo menos um clássico sobreviveu: a grade de chaleira Weber.
O nome Weber está inextricavelmente ligado a churrascos de quintal, mas nem sempre foi esse o caso. O grelhador a carvão abobadado, que muitos foodies juram dar o melhor sabor, remonta às raízes da Weber Brothers Metal Works. Fundada em 1887, a empresa de Chicago produziu uma gama de produtos de metal, de dobradiças a vagões.
Na década de 1950, George Stephen, Sr., trabalhou em vendas na Weber Brothers Metal Works, que seu pai administrava na época. Ele tinha uma mente inventiva "sempre mexendo com metal, molas e engenhocas", diz Mike Kempster, diretor de marketing da Weber-Stephen Products, o nome atual da empresa, que mudou em 1958 quando Stephen assumiu. Ele muitas vezes trabalhou na fabricação e venda de produtos inovadores, incluindo caixas de correio e equipamentos de lareira. Mas nada realmente preso, diz Kempster.
Stephen e sua crescente família, que eventualmente incluíam 12 crianças, freqüentemente se reuniam para saborear a comida preparada na grelha. "Meu pai sabia que uma das melhores maneiras de reunir as famílias era através de uma refeição compartilhada apreciada ao ar livre", disse seu filho Jim Stephen, agora presidente da Weber-Stephen Products.
Na época, o design popular era um braseiro a carvão aberto. O aparelho era composto de uma caixa de metal ou bandeja para segurar as brasas com um ferro de grade descansando acima. Mas o design aberto desses dispositivos deixou a carne vulnerável ao clima. Grandes ventos podiam levantar cinzas ou incendiar a preciosa carne, e a chuva encheria as grades de água. Pior ainda, os chefs do quintal tiveram que respirar a fumaça excessiva do topo da grelha e a carne raramente tinha um cozinheiro uniforme.
Weber publicou vários guias para grelhar, fornecendo instruções sobre como grelhar e divulgar os benefícios da grelha coberta, como esta caricatura do The How de Covered Barbecue Cooking. (Exposição de comida, Museu Nacional de História americana) Assim, em 1952, cansado de refeições arruinadas, Stephen partiu para fazer uma grelha melhor.
Na época, a Weber Brothers Metal Works estava enchendo pedidos de bóias de metal tanto para a Guarda Costeira quanto para o Chicago Yacht Club. Então Stephen pegou duas das meias esferas para as bóias e criou uma grade.
“Como diz a história”, diz Kempster, “ele levou para casa, acendeu-a com carvão e não funcionou. O fogo apagou-se. ”Um de seus vizinhos estava observando o espetáculo e disse:“ George, você tem que deixar um pouco de ar naquilo ”, de acordo com Kempster. Então o par pegou uma picareta de suas ferramentas e fez alguns furos na tampa. Funcionou.
“Isso foi pesquisa e desenvolvimento em 1952”, ri Kempster.
O novo design da grade resolveu todos os pontos problemáticos para os consumidores nos anos 50, explica Kempster. A forma de cúpula fechada selada nos sabores de churrasco esfumaçado e deu chefs de quintal melhor controle de calor durante o cozimento de suas refeições. A tampa também permitia que os cozinheiros do quintal apagassem facilmente os carvões quando acabassem de cozinhar e impedissem que os assados se enchessem de água.
A grelha original foi comercializada como "George's Barbecue Kettle". Depois de criar a versão inicial, Stephen fez muitas mudanças, incluindo a adição de rodas e uma tampa mais alta, além de revestir o corpo com um esmalte de porcelana para evitar que enferruje. (Weber-Stephen Products LLC) Por um tempo, a Weber-Stephens Products alegou que o corpo redondo da grelha da chaleira original era superior a outras grelhas do mercado. “O formato único da cúpula reflete o calor uniformemente ao redor, como um forno de cozinha”, de acordo com um anúncio da Weber da década de 1970. Mas ao longo de anos de testes, essa afirmação não foi válida. "Reflete calor bem, mas não conseguimos provar que reflete calor melhor do que um quadrado ou um retângulo", diz Kempster, observando que o interior dos fornos de cozinha é retangular. A eficiência do grill está em outros detalhes de design, explica ele, como o posicionamento das grelhas e dos amortecedores de ar.
Mesmo assim, “há um pouco de mística na forma”, diz Kempster. “É uma forma difícil de fabricar, porque é preciso muito, muito grande para extrair aço.” O design também era totalmente diferente das grades quadradas do dia. Um popular apelido precoce para a grelha ovóide era o Sputnik.
Stephen comercializou este primeiro grill como "George's Barbecue Kettle". Ele foi vendido por US $ 29, 95 - o equivalente a cerca de US $ 270 hoje. Ele usava o grill com frequência para cozinhar para a família e amigos e vendia alguns deles, mas demorou vários anos e muitas iterações de grill mais tarde para o negócio decolar.
Em meados da década de 1950, seu pai lhe disse que ele tinha que fazer uma escolha, diz Kempster, ou ele vende grades ou trabalha na empresa de metal; ele não podia fazer as duas coisas. Assim, sem muito apoio financeiro, Stephen aproveitou a oportunidade e começou a cultivar seu negócio florescente.
O churrasco tornou-se o domínio do homem, provando-lhes uma maneira de ajudar a cozinhar, que caiu no que eram considerados os papéis de gênero estabelecidos na época. (Weber-Stephen Products LLC) 
Grelhar era muitas vezes um assunto da comunidade. Um dos primeiros impulsionadores da divulgação da moda foi a política, afirma o historiador da culinária Robert Moss. "À medida que os políticos começaram a fazer campanhas na era anterior, havia televisão ou rádio, [os churrascos eram] uma ótima maneira de reunir as pessoas e fazer com que sua voz fosse ouvida". (Weber-Stephen Products LLC) 
A forma incomum da grelha chamou a atenção das pessoas e também ganhou o apelido de Sputnik. (Weber-Stephen Products LLC) 
Para divulgar essas grades da era espacial, muitas empresas organizaram demonstrações de culinária ao vivo que davam ao público um gostinho de carnes grelhadas à maneira de Weber. (Weber-Stephen Products LLC) 
Muitas vezes surpreende as pessoas que nunca houve alguém chamado Weber que ajudou a criar a grade icônica. De fato, o último descendente de Weber já tinha ido embora quando George Stephen, Sr. (foto), fez a primeira grade em 1952. (Weber-Stephen Products LLC) 
Robert Clark doou este "ruivo" Weber grill (1968-1973) ao Museu Nacional de História Americana do Smithsonian em 2011. (Exposição de comida, Museu Nacional de História Americana) 
Esta capa do catálogo Weber de 1973 destaca dois diferentes modelos de grelha coberta - Smokey Joe e The Gourmet - juntamente com um Rack de milho-N-Tater, mesa lateral e livro de receitas “deluxe”. À medida que a empresa crescia, as grades e acessórios se tornavam mais elaborados e eram comercializados principalmente para homens. (Exposição de comida, Museu Nacional de História americana) Depois de vários anos de sucesso, Stephen retornou à empresa em 1958. "Ele conseguiu dinheiro suficiente para comprar o parceiro de [seu pai]", diz Kempster e mudou o nome da empresa para Weber-Stephen - mantendo o nome "Weber" no caso de empreendimento de churrasco subiu em chamas. Essa salvaguarda deu a ele a opção de retornar à metalurgia. Mas não foi necessário; o negócio estava fumando.
De suas raízes modestas, Weber tornou-se um nome reconhecido internacionalmente no mundo do grelhar. A empresa cresceu de um pequeno grupo de devotos para um grande negócio, empurrando a borda da tecnologia de alimentos em um momento em que cozinhar no quintal era uma moda que crescia rapidamente.
O churrasco no quintal surgiu pela primeira vez na década de 1920 com o início da suburbanização americana, explica Robert Moss, historiador da culinária e autor de Barbecue: The History of American Institution . Nos primeiros dias de grelhar, muitas revistas começaram a publicar artigos sobre como fazer churrasco, destacando-a como uma maneira divertida de entreter, diz ele.
“Esses primeiros artigos realmente tinham instruções para cavar um buraco no chão - um pequeno buraco”, diz Moss. Esses poços ecoaram as churrasqueiras comunitárias do século XIX que eventualmente se transformaram em um moderno churrasco de quintal.
Na esteira da Segunda Guerra Mundial, a corrida dos subúrbios decolou e as pessoas começaram a se mudar em massa das cidades. Uma aura pairava em torno do lazer do quintal. "A América deixou de ser um país rural onde você morava em uma fazenda", diz Moss, "estar na cidade e meio que se sentindo isolado". O lazer no quintal se tornou "uma válvula de escape" da vida moderna, diz ele. Esse mesmo desejo de escapismo levou a crescente cultura Tiki - uma adaptação do que era percebido como o estilo de vida tropical.
Este também foi um período em que os Estados Unidos enlouqueceram, explica Paula Johnson, curadora da exposição “FOOD: Transforming the American Table, 1950-2000”, em exibição no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian. A carne foi racionada durante a guerra e, antes disso, na Grande Depressão, a carne e outras opções de alimentos eram limitadas. "Na década de 1950, as pessoas estavam prontas para desfrutar de um tipo diferente de comida", diz Johnson.
As engenhocas em forma de ovo esmagadas entraram no mercado em um momento em que os estilos de vida da classe média americana estavam mudando, a tecnologia da grade atrasava e as pessoas estavam famintas por carne.
Stephen estava pronto para servir tudo - grelhado, assado e grelhado.
