Mesmo com seu prodigioso talento para a notoriedade, é duvidoso que Oscar Wilde tenha conseguido convencer a Suprema Corte dos Estados Unidos a apresentar sua imagem em uma decisão judicial histórica. Mas esse retrato de Wilde - tirado em Nova York em 1882, quando ele tinha apenas 27 anos e ainda anos escrevendo The Picture of Dorian Gray e The Importance of Being Earnest - se tornaria a peça central de uma disputa legal que finalmente resolveu a questão da se uma fotografia pode ser protegida por direitos autorais.
A fotografia foi feita pelo proeminente fotógrafo de estúdio de Nova York, Napoleon Sarony. Nascido na cidade de Quebec em 1821, mudou-se aos 15 anos para New York City e aprendiz com vários litógrafos, incluindo Nathaniel Currier da Currier e Ives. Sarony abandonou a litografia para fotografia em 1864, assim como começou a mania de retratar celebridades. Ele atraiu uma clientela de notáveis e pagou-lhes caro pelo direito exclusivo de distribuir fotografias deles. (Uma sessão com a atriz Sarah Bernhardt, por exemplo, custou a ele US $ 1.500, o equivalente a mais de US $ 20.000 atualmente.) Sarony se especializou em imagens dramáticas e lisonjeiras que garantiam o acesso a assuntos lucrativos.
Digite Oscar Wilde. Em Londres, depois de se formar na Universidade de Oxford em 1878, ele perseguiu com igual vigor todo mundo, destacando-se no movimento estético, que defendia “arte pela arte”. Ele era mencionado regularmente na revista de humor Punch e inspirava um personagem. no lampoon de estética de Gilbert e Sullivan, Patience, que estreou na cidade de Nova York em 1881. O produtor Richard D'Oyly Carte, exportou Wilde para a América em uma turnê de palestras, para promover performances regionais da ópera. Ao entrar no país em janeiro de 1882, Wilde supostamente brincou: "Não tenho nada a declarar além de meu gênio".
- Um assunto pitoresco, de fato! - exclamou Sarony quando Wilde apareceu em seu estúdio. Ele posou para não menos que 27 fotos: em um casaco forrado de pele, em vestido de noite, e mais significativamente, em uma jaqueta de veludo com canos de fita, calça de joelho, meias de seda e bombas reluzentes. Era um retrato comum de estúdio - e, no entanto, à segunda vista, uma composição bizarra em que Wilde se assemelha a uma marionete, com Sarony cortando as cordas.
Ninguém antecipou a sensação que Wilde causaria nos Estados Unidos, em palcos de Nova York à Califórnia, de calcinha de veludo, e exaltando, de maneira espirituosa, a porcelana azul e branca como a escolha de bom gosto das casas de fronteira. Cinqüenta palestras agendadas cresceram para 140. Ele foi celebrado e caricaturado. O título de sua primeira palestra em Manhattan, "The English Renaissance", foi expropriado pela Ehrich Bros., uma loja de departamentos de Nova York, para tocar uma fila de chapéus; um anúncio usou uma reprodução não autorizada de Oscar Wilde, nº 18 .
Sarony processou, acusando Ehrich Bros. impressora, Burrow-Giles Lithographic Co., de infringir seus direitos autorais, reproduzindo pelo menos 85.000 cópias da imagem. O tribunal distrital em Nova York considerou o réu culpado de pirataria, mas em apelação à Suprema Corte em 1884, Burrow-Giles argumentou que as fotografias não eram elegíveis para proteção de direitos autorais porque a Constituição permite ao Congresso proteger os escritos dos autores e as fotografias não são escritas. nem o trabalho dos autores; em vez disso, são meras reproduções da natureza, criadas pelo operador de uma máquina.
O tribunal não comprou. Se o Congresso pretendesse que os direitos autorais fossem aplicados de forma tão restrita, o juiz Samuel Miller escreveu para a maioria, em 1790 (quase meio século antes da invenção da fotografia). E um autor, ele acrescentou, é simplesmente aquele “a quem qualquer coisa deve sua origem”. No final, o tribunal decidiu que o retrato de Wilde de Sarony era “uma obra de arte original, o produto da invenção intelectual do queixoso, é o autor, e de uma classe de invenções para as quais a Constituição pretendia que o Congresso lhe assegurasse o direito exclusivo de usar, publicar e vender ... ”. A decisão tornou a Burrow-Giles Lithographic Company v. Sarony uma perene de jurisprudência, citada pelos tribunais até hoje, para determinar quais obras podem ser protegidas por direitos autorais, o que é o uso justo de material protegido por direitos autorais e quanto tempo um copyright deve durar. (Nenhuma das fontes prontamente disponíveis indica se Wilde, que morreu em 1900, aos 46 anos, estava ciente de sua participação especial na história legal dos EUA.)
Em uma reviravolta dramática, Sarony (que morreu próspero em 1896 aos 75 anos) ilustraria a opinião do tribunal quando seus membros se sentaram para ele durante sua visita a Nova York em 1890 para celebrar o centenário do judiciário federal. No passado, os fotógrafos geralmente retratavam os juízes em cenários falsos de biblioteca, em meio a uma seleção criteriosa de tapetes, colunas e cenários recobertos de livros. Com um tapete amarrotado e cortinas penduradas sobre fardos de feno em um conservatório fantasioso, Sarony transformou aquela tradição solene em sua orelha, produzindo uma fotografia surpreendente disfarçada como uma comum. Como em sua foto de Oscar Wilde, ele subverteu o retrato comum para criar uma obra que, como o juiz Miller percebera, vinha diretamente de sua invenção intelectual.
