Com enormes chifres curvos e uma estatura enorme - crescendo mais de cinco metros e meio e pesando mais de uma tonelada - o touro extinto auroque invoca visões de uma criatura quase mítica. A poderosa espécie bovina aparece ao longo da história, retratada em pinturas rupestres datadas de 40.000 anos, caracterizada como um símbolo de força na arquitetura grega antiga, usada até mesmo como uma fera de batalha durante o domínio do Império Romano.
Mas os poderosos auroques, um ancestral do gado moderno, desapareceram da Europa no início do século XVII. Hoje, os cientistas sabem pouco sobre o que aconteceu com essa espécie onipresente.
Durante a maior parte de sua carreira acadêmica, Mikkel Sinding, pesquisador em paleogenômica do Trinity College Dublin, ficou fascinado com os auroques. O que aconteceu com os grandes bovinos que, há apenas 500 anos, percorriam grandes trechos da Europa, Ásia e Norte da África? Os auroques foram caçados em extinção ou os animais foram assimilados no pool genético doméstico? Quão estreitamente relacionados são os auroques à vaca moderna?
Para preencher algumas lacunas em nossa compreensão da evolução do auroque, a Sinding procura por pistas genéticas do passado. O sequenciamento do genoma fornece uma ferramenta para examinar pequenos desvios no DNA do auroque, revelando como esses animais viveram e, talvez, o que os levou à extinção.
Isolar o DNA antigo é bastante difícil. Encontrar uma variedade de amostras de DNA de auroque é ainda mais difícil. O Museu Nacional da Dinamarca - onde Sinding estudou o auroque - tem dois esqueletos completos disponíveis para testes, mas o DNA de dois espécimes não fornece dados suficientes para traçar a história genética de toda uma população européia.
Sinding e seu colega, o geneticista Tom Gilbert, conversaram com um curador no Museu Nacional da Dinamarca quando tiveram a ideia de acessar mais amostras de auroques para testes de DNA. O Museu de Copenhague abriga uma coleção de chifres bebendo escandinavos medievais, alguns dos quais são grandes o suficiente para ter concebivelmente vindo de auroques. Gilbert e Sinding estavam discutindo a escassez de artefatos testáveis quando o curador disse: "Você não considerou olhar para esses chifres?"
"Você é um gênio", respondeu Sinding.
Uma parca de pele, possivelmente do Alasca ou da Sibéria, com um capuz que se acredita ser feito de pele de raposa. (Museu Nacional de História Natural, Departamento de Antropologia) Apesar desse entusiasmo inicial, o time de Gilbert e Sinding não tinha grandes esperanças de seguir em frente. O teste de DNA pode ser um processo parcial ou totalmente destrutivo, e os curadores tendem a desaprovar qualquer pesquisa que envolva cortar ou destruir parte de um artefato. "Nós pensamos: 'Não há nenhuma maneira no inferno que você vai ser capaz de provar aqueles'", diz Gilbert. Mas para surpresa deles, o museu concordou em deixar que Sinding fizesse seus testes.
“Nós não sabíamos se eles seriam chifres de auroque. Eles eram chifres de uma coleção cultural ”, diz Sinding. Alguns dos chifres da coleção datam da antiguidade greco-romana. No final do século XIII, beber chifres experimentou um ressurgimento da popularidade entre a nobreza e o clero. Os chifres ornamentados - feitos da bainha de queratina escavada e dourada em ouro, prata ou bronze - eram usados para decorar as mesas reais. O maior chifre da coleção do Museu Nacional da Dinamarca foi tomado como um espólio de guerra pelo exército sueco durante a guerra polonesa-sueca do início do século XVII.
Sinding recebeu acesso a seis chifres do final do século XIV e início do século XV: uma corneta de caça do último boi de auroque e cinco chifres de beber medievais. Em um estudo recente publicado no Journal of Archaeological Science, Sinding e seus colegas extraíram o DNA mitocondrial desses chifres para criar um genoma mitocondrial quase completo (compreendendo DNA da linha feminina). Com base na evidência genética e no tamanho dos chifres, Sinding e sua equipe concluíram que pelo menos quatro dos chifres de beber provavelmente foram retirados da última população de touros de auroque para percorrer as planícies da Europa. Três dos chifres continham uma sequência genética específica encontrada apenas em auroques puros.
Além de descobrir os capítulos perdidos da história natural dos auroques, o estudo também identificou inadvertidamente a coleção de buzinas escandinavas do museu como uma das maiores coleções confirmadas de amostras de auroques do mundo. O trabalho de Sinding é um lembrete de que as coleções culturais nessas instituições - onde as investigações geralmente se concentram no comportamento humano - também são preenchidas com artefatos feitos de peles de animais, dentes, garras e vários outros remanescentes de fauna extinta.
Normalmente, os cientistas coletam objetos de coleções de história natural que são especificamente reservadas para testes. Mas cada vez mais, pesquisadores de história natural e geneticistas esperam tirar artefatos de trás do vidro.
Combinando biologia, arqueologia e química, o campo da paleogenômica decolou, diz Matthew Collins, um bioarqueólogo da Universidade de York conhecido por seu trabalho de extração de DNA animal do pergaminho medieval. Houve uma "explosão real" de interesse, especialmente quando os pesquisadores percebem que "podem aproveitar os avanços da tecnologia".
Entre os que estão mergulhando nessas novas oportunidades de pesquisa está Tatiana Feuerborn no Museu Nacional da Dinamarca. Ela estuda o DNA em roupas antigas, especificamente em roupas feitas de pele de cães de trenó e lobos. Com a ajuda de Sinding, Feuerborn navegou pelos museus para obter amostras de pele de animais.
A maioria dessas amostras de animais tem estado em coleções históricas, intocadas, por mais de cem anos, reunidas por exploradores independentes que atravessaram o Ártico para aprender mais sobre culturas indígenas, de acordo com Feuerborn. Agora ela está usando a roupa para estudar a evolução dos cães de trenó.
“Estamos tirando duas vidas diferentes desses materiais”, diz Feuerborn. A primeira vida fornece um contexto histórico sobre os cães e as culturas que os criaram. A segunda vida dá "uma visão do próprio cachorro, sua vida, uma idéia geral de sua constituição genética".
“O mais louco é que você percebe que em galerias de arte, museus, arquivos, há muitas coisas que foram armazenadas porque são belas ou importantes ou simplesmente comuns”, diz Collins. "Roupas, textos legais sobre a terra, todo esse tipo de coisa que foi feito de plantas e animais - linho, lã, couro, chifre - está tudo carregando um sinal biológico também".
Para cientistas como Sinding, Feuerborn e Collins, essas coleções arqueológicas estão cheias de dados negligenciados. No entanto, muitos gerentes e conservadores de coleções não estão dispostos a deixar que seus espécimes inestimáveis sejam estimulados e examinados.
No começo, Collins lutou para obter amostras de pergaminho para sua pesquisa. “Conversamos com o chefe dos arquivos [da Universidade de Cambridge] e ele achou que essa é uma idéia muito legal. Eu não me preocupei em falar com os conservadores, que achavam que aquilo era uma ideia extremamente desagradável .
Uma das cópias sobreviventes da Magna Carta de 1215, escrita em pergaminho feito de pele de ovelha. (Biblioteca Britânica) Martin Appelt, curador de coleções etnográficas no Museu Nacional da Dinamarca, é responsável por dar permissão aos pesquisadores para experimentarem artefatos para estudos de DNA. Appelt sempre começa cada projeto lembrando-se de um único princípio: "Se você decidir gastar todo o artefato em algum tipo de análise destrutiva, provavelmente não conseguirá obtê-lo novamente".
Em sua essência, a extração de DNA é destrutiva e invasiva. A extensão da destruição depende da natureza do artefato. Para que Feuerborn extraia DNA de uma peça de roupa, ela precisa de uma amostra com aproximadamente metade do tamanho de um furador. Raspando raspas de queratina da parte mais interna dos chifres de beber. E Collins quase não conseguiu concluir seu trabalho - depois de ter sido negada permissão para provar diretamente o pergaminho, ele foi autorizado a coletar a poeira que havia caído dos documentos durante as limpezas regulares.
De um modo geral, os cientistas entendem as preocupações sobre a amostragem de um suprimento limitado de artefatos históricos. "Eu realmente gostaria que mais museus dissessem não", diz Collins. “Porque se você pensar no grau em que coleções de fósseis foram amostradas para o DNA antigo, se você for a museus, verá tantas partes da coleção com pequenos cortes de osso ou quebrados.”
À medida que as tecnologias de amostragem genética melhoram, os curadores estão trabalhando para encontrar um equilíbrio entre conservação e pesquisa. "É um desafio em geral que o campo está trabalhando para resolver", diz Tim Cleland, paleontólogo molecular do Museu de Conservação do Museu Smithsonian. "Com proteômica e DNA antigo, estamos precisando de menos e menos material para trabalhar, e à medida que avançamos, as amostras ficam cada vez menores porque as informações estão melhorando."
Mesmo com esses avanços, a amostragem responsável de recursos limitados é fundamental. Os museus já foram queimados antes por interagir com pesquisadores, diz Enrico Cappellini , professor de EvoGenomics no Museu de História Natural da Dinamarca. Cappellini trabalha com espécimes raros e preciosos, desde pinturas clássicas até o esmalte dentário de mil anos. “ As pessoas às vezes vão aos museus, abordam-nas, pegam as amostras e depois desaparecem”, diz Cappellini. "Se a análise não é tão bem-sucedida quanto a suspeita, as pessoas nem se dão ao trabalho de escrever um relatório básico para o museu para seus registros e, como conseqüência, sua disposição em fornecer amostras não é tão alta."
Esses relatórios básicos destinam-se a ajudar os museus a rastrear a distribuição de suas coleções, fornecendo informações sobre a natureza do exame e os resultados da pesquisa. Infelizmente, diz Cappellini, pouquíssimos cientistas reservam tempo para preencher esses relatórios.
"[O Museu Nacional de Londres] lançou amostras de 70 e poucos para análises destrutivas, e elas só receberam relatórios sobre um punhado", diz Collins. “Quero dizer, literalmente, cinco ou algo assim, e eles só tiveram material retornado de dois ou três. O resto acabara de entrar no éter.
Algumas instituições têm sistemas mais rígidos para combater o comportamento de desperdício. Nos museus Smithsonian, por exemplo, há “policiamento muito forte sobre amostras”, diz a cientista física Caroline Solazzo. Ela explica que, uma vez que um pesquisador obtém permissão para usar uma amostra valiosa, "nos certificamos de que todos saibam para que a amostra será usada, quanto resta depois disso e retornamos amostras".
Os curadores são geralmente simpáticos à pesquisa que os cientistas esperam alcançar, mas também são administradores de objetos históricos raros, como chifres decorativos para beber, documentos históricos e roupas de valor inestimável. Os pesquisadores sempre alegarão que suas técnicas são mais refinadas ou que seus objetivos são realmente inovadores.
“Há sempre um equilíbrio entre o que pode ser obtido no conhecimento e o que temos que sacrificar em relação a esse recurso limitado”, diz Appelt.
