Cerca de 117 anos-luz da Terra, na constelação de Lyra, giram uma estrela laranja mais fria e menor do que a nossa. Em torno dessa estrela, chamada Kepler-444, cinco pequenos planetas que variam em tamanho, de Mercúrio a Vênus, estão próximos e orbitam em menos de 10 dias. A coisa mais impressionante sobre esse sistema planetário recém-descoberto, no entanto, é a sua idade. A estrela tem cerca de 11, 2 bilhões de anos, apenas alguns bilhões de anos mais jovem que o próprio universo.
O sistema pode ser o mais antigo de seu tipo em nossa galáxia, relata Rachel Feltman para o Washington Post .
"No momento em que a Terra se formou, os planetas neste sistema já eram mais antigos do que o nosso planeta é hoje", diz Tiago Campante, da Universidade de Birmingham, em um comunicado de imprensa. "A descoberta pode agora ajudar a identificar o início do que poderíamos chamar de 'era da formação planetária'".
Campante e seus colegas analisaram detalhes sobre a estrela e seus planetas com dois métodos interessantes. A primeira sismologia estelar envolve ouvir as ondas sonoras dentro da estrela. "Essas ondas sonoras afetam a temperatura da estrela, criando mudanças pulsantes no brilho que oferecem pistas sobre o diâmetro, massa e idade da estrela", explica um comunicado da Iowa State University. Para ver os planetas que circulam, os pesquisadores mediram as pequenas cintilações criadas pelos planetas que passavam na frente da estrela - cada passagem tornava a estrela minuciosamente mais fraca do que está desobstruída. Este método é como a sonda Kepler detectou 1013 planetas confirmados desde o seu lançamento em 2009.
A idade venerável do novo sistema coloca a formação da estrela nos primeiros anos do universo. É o mais antigo sistema conhecido de planetas do tamanho da Terra e prova que é possível que tais planetas pudessem se formar durante boa parte da história de 13, 8 bilhões de anos do Universo, os pesquisadores observam em seu artigo, publicado online no ArXiv.org. A descoberta deixa "aberta a possibilidade da existência da vida antiga na Galáxia", escrevem eles.
Essa possibilidade traz à mente outro problema ou questão, o Paradoxo de Fermi, que afirma que, se a vida é provável de se formar, então a Terra deveria ter sido colonizada ou pelo menos visitada pela vida inteligente já. Para o blog Bad Astronomy do Slate, Phil Plait escreve:
Vamos dizer que leva 4 bilhões de anos para que esses protozoários evoluam e construam espaçonaves. Acontece que, mesmo com as vastas distâncias entre as estrelas e limitando seus navios a muito menos que a velocidade da luz, você pode colonizar a galáxia inteira em apenas alguns milhões de anos. Isso é muito menos que a idade da galáxia.
Talvez você veja o problema. Se planetas como a Terra se formaram 11 bilhões de anos atrás, e por acaso se formaram na distância certa para condições mais clementes na superfície, a vida poderia ter surgido há muito tempo e começado a construir espaçonaves muito antes da Terra se formar! Eles teriam plantado suas bandeiras em todos os planetas habitáveis do tamanho da Terra na Via Láctea até agora.
Ninguém pode realmente responder por que ainda não vimos evidências convincentes de alienígenas. Pode ser que a vida seja menos provável de se desenvolver do que pensamos, que as civilizações se destroem antes de alcançarem a viagem interestelar, ou mesmo que somos a primeira vida na galáxia. Como Plait observa, claramente ainda não temos a imagem completa. Descobrir mais e mais sobre sistemas como o Kepler-444 e seus planetas nos aproximará da resposta.
