A mãe de todos os macacos pode não parecer que os pesquisadores esperavam. Com base em macacos modernos - gorilas, chimpanzés e humanos - muitos supõem que nossos antigos ancestrais eram robustos e bastante grandes. Mas uma nova descoberta desenterrada na Espanha desafia essa suposição.
Pesquisadores descobriram parte de um esqueleto de 11, 6 milhões de anos que carrega algumas características semelhantes a macacos, incluindo uma grande caixa craniana, mas um focinho como o de um macaco menor, como um gibão que balança uma árvore, relata Ann Gibbons for Science .
Essa mistura de características e a idade do espécime coloca a criatura, chamada Pliobates cataloniae, na base da árvore genealógica dos macacos. Pliobates tinha órbitas oculares que se estendiam, como ossos de um gibão, mas de cotovelo e punho, que permitiriam que a criatura subisse em árvores, como grandes símios e humanos, em vez de balançar como um gibão ou um macaco.
Mas o macaco antigo teria pesado apenas cerca de 8 a 11 libras, de acordo com o recente estudo publicado na revista Science . Isso significa que este antigo ancestral era minúsculo.
Macacos, incluindo as linhagens que se tornariam seres humanos atuais, grandes macacos e macacos menores, divergiram dos macacos há cerca de 25 milhões de anos. Anteriormente, os cientistas tinham suspeitado que um animal como Proconsul, um macaco de corpo grande que viveu de 23 a 5 milhões de anos atrás, foi o último ancestral comum de todos os macacos. Embora o novo espécime não tenha idade suficiente para ser a mãe de todos os macacos, a pequena estatura de Pliobates sugere que esse antigo ancestral também pode ser pequeno.
Os paleontólogos de primatas também podem precisar repensar algumas outras suposições. "Durante décadas, o material pequeno foi pensado para ser relacionado a gibões e o grande foi pensado para ser relacionado a grandes símios", paleoantropólogo John Fleagle, que não estava envolvido na nova pesquisa, diz Gibbons para a Ciência . mostram que os pesquisadores que buscam a origem dos macacos não podem descontar esses pequenos fósseis.
Pesquisadores descobriram Pliobates a noroeste de Barcelona, na Espanha, enterrados em sedimentos sob um aterro sanitário. E embora possa parecer estranho para alguns encontrar um primata fora da África, não é. A Europa atraiu a parcela justa de espécies de macacos antigos durante a época do Mioceno, quando as florestas subtropicais cresceram no norte do continente. Isto faz da Europa um excelente candidato para a casa do último ancestral comum de todos os macacos.
O abalo da árvore genealógica dos macacos poderia ter sido antecipado. A evolução é um processo complexo, disse o autor do estudo, David Alba, a Eva Botkin-Kowacki, do The Christian Science Monitor . A árvore evolucionária do macaco é espessa e não linear.
Enquanto a época do Mioceno recebeu mais de 30 macacos diferentes de vários tamanhos e aparência, apenas algumas linhagens sobrevivem hoje, de acordo com Alba.
Embora a questão do último ancestral comum dos símios persista, este pequeno esqueleto de macaco abriu novas e pequenas possibilidades.
