Em algumas espécies de tartarugas, o sexo é determinado pela temperatura dentro do ninho. Quando é maior que 86 graus Fahrenheit, os embriões chineses de tartaruga-de-lago-de-três-quedas se desenvolvem como fêmeas, observa Merrit Kennedy para a NPR. Mas quando é inferior a 78, 8 graus Fahrenheit, incubando tartarugas eclodem como machos.
Graças à mudança climática, as temperaturas globais estão aumentando e certas populações de tartarugas estão se tornando esmagadoramente femininas. Se esta tendência continuar, dizem os cientistas, as colônias de tartarugas dominadas por fêmeas poderão eventualmente morrer, derrubadas pela escassez de machos necessários para a reprodução.
Felizmente, novas pesquisas sugerem que os répteis têm um mecanismo evolutivo para prevenir tais desequilíbrios sexuais. Como os cientistas da China e da Austrália relatam na revista Current Biology, os embriões de tartaruga podem influenciar seu sexo movendo-se dentro do ovo durante a incubação.
Katie Camero, da revista Per Science, chegou a essa conclusão depois de estudar os ninhos de tartarugas de três lagoas em Jiaxing, na China. A equipe cobriu metade dos ovos com capsazepina - uma substância química que impede os embriões de sentir a temperatura e, presumivelmente, movendo-se para áreas mais quentes ou mais frias - e deixou a outra metade sem revestimento. Então, os cientistas incubaram os ovos sob uma ampla faixa de temperaturas. (Um único ovo pode experimentar uma diferença máxima de temperatura de até 40, 46 graus Fahrenheit.)
Embriões no primeiro grupo desenvolvido quase exclusivamente como um único sexo, com aqueles em ambientes mais quentes para incubação como as fêmeas e aqueles em ambientes mais frios para incubação como machos. Membros do segundo grupo, no entanto, conseguiram encontrar o que o co-autor Richard Shine, biólogo da Universidade Macquarie da Austrália, chama de “Zona Cachinhos Dourados”, que é o local dentro do ovo onde a temperatura não é muito quente nem muito fria., mas um ideal 84, 2 graus Fahrenheit. Entre esses embriões, a seleção de sexo foi randomizada, produzindo uma divisão quase igual entre machos e fêmeas.
Em um comunicado à imprensa, Shine diz que a Zona Cachinhos Dourados pode ser a defesa das tartarugas contra as condições térmicas ligadas à mudança de temperatura.
Ele acrescenta: "Isso poderia explicar como as espécies de répteis com determinação do sexo dependente da temperatura conseguiram sobreviver a períodos anteriores na história da Terra, quando as temperaturas eram muito mais quentes do que no presente."
Ainda assim, Shine conta para o Science 's Camero, encontrar a temperatura ideal para seleção aleatória nem sempre será possível. Embriões só podem se mover dentro de uma área definida, e se as temperaturas externas atingirem níveis extremos, haverá "nenhum lugar legal o suficiente ... para obter a Zona de Cachinhos Dourados".
De acordo com Kennedy, da NPR, Shine e seus colegas enfatizam que os embriões provavelmente não estão tomando a decisão consciente de se tornarem homens ou mulheres. Em vez disso, é mais provável que a movimentação dentro do ovo seja um comportamento evolutivo inconsciente.
As descobertas dos cientistas provaram ser controversas. Como Gerardo Cordero, da Universidade de Tübingen, na Alemanha, explica ao Chelsea Whyte, da New Scientist, os embriões de tartaruga “simplesmente não têm a capacidade muscular para poderem se mover dentro do óvulo” pelo ponto de desenvolvimento em que a temperatura começa a influenciar o sexo.
Cordero, que publicou anteriormente pesquisas sugerindo que embriões de tartaruga não podem controlar a temperatura do corpo dentro do óvulo, diz ainda mais a Camero: "Os dados são muito intrigantes, e seria notável se esse fosse o caso, mas eu não acho que seja tão claro como os autores fazem soar.
Falando com Ryan F. Mandelbaum, do Gizmodo, Jeanine Refsnider, da Universidade de Toledo, em Ohio, considera as conclusões da equipe convincentes, mas ressalta que elas só são aplicáveis às tartarugas chinesas estudadas. Mais pesquisas devem ser conduzidas para determinar se os resultados podem ser generalizados para incluir uma ampla gama de espécies de tartarugas.
Independentemente dessas críticas, Shine conclui a Kennedy: "Parece que o embrião tem muito mais controle sobre o seu destino do que jamais esperávamos".
