"Heya hup!" No fundo de um poço lamacento, uma dúzia de trabalhadores lutam contra a temível deusa leoa do Egito, lutando para levantá-la à luz do sol pela primeira vez em mais de 3.000 anos. Ela é Sekhmet - "aquela que é poderosa" - a corporificação do olho de fogo do deus do sol Ra, mas agora ela está coberta de sujeira e amarrada por uma corda grossa. Enquanto os trabalhadores a empurram para fora do poço e para uma trilha de madeira, a areia muda e a estátua de granito de quase dois metros de altura ameaça tombar. Meia dúzia de homens em túnicas até os tornozelos agarram as cordas tensas, novamente gritando o equivalente em árabe de "heave, ho!" e estabilizá-la na hora certa.
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Dentro de uma hora, o Sekhmet sentado é mais uma vez imperioso: sua respiração cria o vento do deserto, sua raiva se alimenta de doenças e guerras, e seu poder protege poderosos faraós. Ou fez. Esta estátua há muito enterrada é uma das 730 - uma para todos os dias e noites do ano - que guardava uma vasta coleção de portões, colunatas, tribunais e salões construídos pelo grande rei egípcio Amenhotep III, que reinou sobre o Egito durante 38 anos. o século 14 aC, no auge da paz e prosperidade. Em sua época, "A Casa dos Milhões de Anos" era o maior e mais impressionante complexo de templos do mundo. Mas não era páreo para terremotos, incêndios, inundações ou os sucessores de Amenhotep III, que varriam blocos de pedra e estátuas para seus próprios templos. Grande parte do local, perto do Vale dos Reis, ao longo da margem oeste do rio Nilo, está coberta de cana-de-açúcar.
Hourig Sourouzian, um arqueólogo armênio, está dirigindo o esforço para resgatar o local há muito tempo negligenciado e suas muitas estátuas. "Eles não mereciam esse tratamento!" Ela diz que enquanto um operário faz a limpeza da lama e do revestimento de sal, um Sekhmet se alinha com uma dúzia de estátuas semelhantes sob o sol brilhante.
Os egiptólogos há muito presumiam que tudo o que restava do complexo do templo eram os imponentes colossos de Memnon, duas estátuas sentadas de Amenhotep III na entrada de seu templo e algumas pedras e fragmentos de estátuas. Sourouzian estava trabalhando em um templo vizinho, Merentptah, de onde ela visitaria o complexo de Amenhotep. "Sempre me interessei pela estatuária fragmentada do local e sonhei em vê-los reconstruídos, em vez de se deitarem na vegetação, na água e no lixo", lembra ela. Então, em 1996, um incêndio varreu a área, carbonizando as pedras e fragmentos e tornando-os mais vulneráveis a rachaduras e erosão. Quando Sourouzian e seu marido, o arqueólogo alemão Rainier Stadelmann, examinaram os danos, ela disse: "Foi terrível e deprimente, e juramos agir".
Primeiro, ela convenceu o World Monuments Fund em 1998 a designar o templo como um dos "100 locais mais ameaçados" do mundo e financiar a área inicial de conservação dos fragmentos quebrados acima do solo. Durante o curso desse esforço, Sourouzian começou a suspeitar que havia mais a ser encontrado no subsolo. Em 2000, porém, o dinheiro havia acabado e ela e Stadelmann relutantemente começaram a encerrar seu trabalho. Mas uma rica francesa que assistiu a uma palestra de Sourouzian em Paris concordou em financiar uma escavação mais ambiciosa. Dentro de um ano, a equipe começou a descobrir suas primeiras estátuas, e os arqueólogos perceberam que muitos tesouros ainda estavam sob a sujeira.
Nascido em Bagdá, filho de descendentes de armênios, Sourouzian cresceu em Beirute e estudou história da arte na Sorbonne, em Paris. Enviado a Karnak pelo Louvre, ela se tornou uma das principais autoridades da estatuária real egípcia. "Ela é provavelmente a melhor historiadora de arte egípcia do nosso tempo", diz Betsy Bryan, egiptóloga da Universidade Johns Hopkins. Agora, juntamente com Stadelmann, que já dirigiu o Instituto Arqueológico Alemão no Cairo, Sourouzian orquestra uma equipe de duas dúzias de especialistas de todo o mundo - incluindo pesquisadores franceses, suíços, alemães, espanhóis e japoneses - e cerca de 400 trabalhadores locais.
O que começou modestamente tornou-se um dos projetos mais ambiciosos que o Egito tem visto em décadas, trazendo à tona um triunfo de engenharia e arte que outrora superou até mesmo os maciços templos de Karnak e Luxor em todo o Nilo. Amenhotep III chamou o complexo de "fortaleza da eternidade, de um bom arenito branco - trabalhado com ouro por toda parte. Seus pisos foram purificados com prata, todas as suas portas eram de electrum", uma liga de ouro e prata.
A recém-libertada estátua de Sekhmet é uma das 72 da deusa que Sourouzian e sua equipe descobriram. Eles também encontraram duas enormes estátuas de Amenhotep III, cada uma flanqueada por uma menor da Rainha Tye e uma mistura de animais sagrados, incluindo um hipopótamo de alabastro. O projeto está dando aos egiptólogos um novo olhar sobre a misteriosa cultura do templo que dominou a vida antiga aqui, na qual hordas de sacerdotes realizavam rituais, faziam oferendas e administravam os intricados ritos destinados a assegurar o eterno bem-estar do faraó morto.
Uma vez brilhantemente pintados em azuis, vermelhos, verdes, amarelos e brancos, os colossos de 50 pés na frente do maciço primeiro portão, ou pilone, pairavam sobre a terra plana do Vale do Nilo, de frente para o rio marrom que então corria apenas algumas centenas de jardas longe. Enquanto o resto do complexo desmoronou e desmoronou, as estátuas imponentes permaneceram. Rachaduras causadas por um terremoto em 27 aC fizeram uma das estátuas produzir um tom estranho quando o sol da manhã a atingiu. Um contemporâneo chamado Pausânias descreveu o som em seu Guia para a Grécia como "muito parecido com a vibração de um fio de lira quebrado ou de uma corda de harpa quebrada". O local rapidamente se tornou uma das maiores atrações turísticas do mundo antigo; até mesmo o imperador romano Adriano veio para ouvi-lo em 130 dC Infelizmente, foi inadvertidamente silenciado durante o trabalho de restauração em 199 dC
Em uma manhã quente, visitando arqueólogos americanos e conservadores de arte saem de uma van lotada. Sourouzian os conduz a um depósito ao longo de um vagão de trem, e os visitantes se maravilham com os Sekhmets, uma gigantesca cabeça do faraó, e pedaços de rostos não identificados em fileiras ordenadas - novos achados da equipe de Sourouzian. "Ela é Isis remontando Osíris", diz o arqueólogo da Universidade de Chicago Ray Johnson, de Sourouzian, comparando-a à deusa que recupera pedaços desmembrados de seu amante e o restaura à vida.
Poucas turbulências na história podem coincidir com a de Amenhotep III, e poucas vidas de faraós são tão bem documentadas - até mesmo seu nascimento é comemorado em relevos de pedra em Luxor. Ele chegou ao trono antes de sua adolescência, com a morte de seu pai guerreiro Thutmose IV. Seu avô e pai haviam expulsado invasores da Mesopotâmia conhecidos como Mitanni. O jovem faraó reprimiu uma revolta na Núbia, na margem sul de seu império - cortando a mão direita de 312 inimigos -, mas voltou-se para a diplomacia pelo resto de seu reinado.
Sua principal esposa, Tye, era de uma nobre família egípcia, mas o harém de Amenhotep III cresceu para incluir princesas de grandes potências como Babilônia e Mitanni - um método comum de cimentar alianças no mundo antigo, mas incomum para o Egito, cujos governantes tendiam a desdenhar os estrangeiros. Ele também manteve correspondência regular com outros reis. Cartas escritas em escrita cuneiforme da Mesopotâmia, encontradas em Amarna, a capital construída por seu filho Akhenaton, revelam um líder astuto que preferia as palavras às armas.
A paz que Amenhotep III trabalhou arduamente para preservar trouxe um boom no comércio internacional, com parceiros de todo o Mediterrâneo, através da Ásia Ocidental e profundamente na África, em parte graças às muitas minas de ouro do Egito. "O ouro em seu país é sujeira; simplesmente se reúne", escreveu um rei assírio obviamente invejoso. O faraó usou sua riqueza para transformar a nação em um local de exibição imperial. Ele ordenou que os templos fossem construídos do delta do Nilo, no norte, até Nubia, 800 quilômetros ao sul. Sob seu patrocínio, os artistas experimentaram novos estilos de escultura e relevos esculpidos nas paredes do templo. As formas rudimentares tradicionais tornaram-se elegantes e sofisticadas, e as esculturas revelam mais atenção ao artesanato e aos detalhes. Foi "provavelmente a arte de mais alta qualidade que o Egito já fez", diz Betsy Bryan, da Johns Hopkins. "O homem tinha bom gosto!"
Amenhotep III reservou as maiores obras para sua cidade natal, Tebas, o Luxor de hoje. Durante a maior parte do chamado Novo Reino, que durou de 1570 aC a 1070 aC, os faraós residiam em Memphis, uma cidade cosmopolita perto do atual Cairo. Mas à medida que Amenhotep III crescia, ele passava cada vez mais tempo em Tebas, transformando-o em um vasto centro religioso que abrangia os dois lados do Nilo. Grandes adições foram feitas nos templos de Karnak e Luxor, na margem leste do Nilo, ambos começados como pequenos santuários do Reino do Meio. Do outro lado do rio, Amenhotep III construiu um enorme porto e um palácio adjacente com paredes coloridas, bem como seu extenso templo funerário.
Foi este grande templo, em vez de seu túmulo escondido no Vale dos Reis, que Amenhotep III contou para garantir a jornada de sua alma para a vida após a morte - e, sem dúvida, inspirar admiração entre os vivos. Estendendo-se por sete campos de futebol desde os colossos na entrada principal, que ficavam a leste até o Nilo, até os altares sagrados que apontavam para o Vale dos Reis, a oeste, o complexo cobria uma área quase do tamanho da Cidade do Vaticano. Em sua época, era a maior e uma das estruturas religiosas mais ornamentadas do mundo, repleta de centenas de estátuas, relevos de pedra e inscrições situadas em praças com colunatas. Faixas reais coloridas batiam nos postes de cedro, brilhando em folhas de ouro e presas em pedestais de granito vermelho em postes, ou portais maciços, que levavam a inúmeros santuários.
Uma visão tão impressionante é difícil de imaginar hoje. Além de um terremoto cerca de um século após a morte de Amenhotep III, que derrubou suas colunas e muralhas, sucessivos faraós invadiram-no por seus próprios templos. Ramsés II levou dois colossos sentados no século 13 aC, e o local ainda estava sendo sequestrado mil anos depois. O terremoto de 27 aC derrubou muito do que restou. Os caçadores de tesouros do século XIX acumulavam o que podiam encontrar nos escombros - esfinges para embelezar o aterro do rio Neva em São Petersburgo, estátuas reais para o Museu Britânico de Londres e um chefe do faraó para o Louvre em Paris. Escavações da década de 1950 até a década de 1970 revelaram pouco mais do que fragmentos de pedras e artefatos espalhados.
A ameaça mais insidiosa de hoje é a lenta subida das águas subterrâneas. No passado, o Nilo inundava anualmente, reabastecendo os campos ao longo do rio antes de recuar para dentro de suas margens. (Alguns estudiosos, embora não Sourouzian, acreditam que o templo de Amenhotep III foi projetado para permitir que as águas sagradas do Nilo passem pelos portões e praças.) Desde que a Alta Represa de Assuã foi concluída em 1970, as águas do Nilo não surgem mais em suas margens (e o rio fica a duas milhas do local do templo), mas os produtores de cana-de-açúcar se irrigam o ano todo, transformando o deserto em solo encharcado. A água transporta sais que consomem pedra, particularmente variedades mais porosas, como calcário e arenito.
Em uma manhã de primavera, o imenso campo, margeado por cana-de-açúcar e a estrada para o Vale dos Reis, lembra uma construção ocupada. No local onde um pilão esteve uma vez atrás dos Colossos de Memnon, os pesquisadores sentam-se sob lonas, pacientemente classificando e fotografando fragmentos de um dos dois colossos menores que caíram na antiguidade. A cabeça de um deles sozinho pesa 25 toneladas, e quase 200 trabalhadores e um guincho foram obrigados a tirar a estátua quebrada da lama. Sourouzian espera reerguer essas estátuas - cada torso pesa 450 toneladas - uma vez que o solo seca e uma base segura pode ser construída.
Perto dali, uma estátua de alabastro de um crocodilo e mais duas estátuas de Amenhotep III, também em alabastro, esperam ser limpas. Restos de colunas de arenito maciço estão em filas de três e quatro. As colunas formavam as bordas do grande salão do peristilo, ou quadra de sol, e uma vez ficavam em blocos e cascalho. "Obviamente, eles estavam fazendo curvas aqui e ali", diz Theodore Gayer-Anderson, um arqueólogo britânico da equipe. "Eles não eram os construtores ideais". As pontas das colunas são frágeis e, para extrair sal, que é corrosivo, Gayer-Anderson as reveste em um cataplasma de água desionizada, pó de celulose e pó mineral. Cada embalagem deve ser trocada a cada dois dias. "É impossível eliminar o sal", diz ele. "Mas você pode limpar a pele a um nível estável."
A poucos metros dali, um torso de sete toneladas de Amenhotep III está pendurado sob uma tenda de ferro, enquanto os trabalhadores se preparam para casar com uma base coberta de andaimes protetores. A cabeça da estátua foi encontrada há um século e agora está no Museu Britânico. O museu prometeu enviar um molde da cabeça para ser colocado no tronco na próxima primavera. Um capataz egípcio late aos trabalhadores quando o tronco é levantado, enquanto um arqueólogo espanhol passeia por algumas vigas. "Eu não estou nervoso, isso não ajudaria", ele anuncia.
Esta é a primeira das cinco estátuas de Amenhotep III de 25 pés de altura que a equipe pretende reerguer. As estátuas ficavam entre as colunas. No lado norte do salão do peristilo, as estátuas são feitas de quartzito perto do Cairo de hoje e usam a coroa em forma de cadeira do baixo Egito (isto é, o norte do Egito, que fica a jusante ao longo do Nilo). No lado sul, as imagens são feitas do granito vermelho de Aswan e usam o capacete cônico branco do Egito superior. Além das estátuas do faraó, que estavam em fragmentos, um hipopótamo de alabastro surgiu, menos a cabeça e cauda, junto com seis estátuas de Sekhmet, lindamente preservadas, cada uma segurando um pacote de papiro em uma mão e um ankh - o símbolo da vida - no outro.
A escavação está apenas em suas fases iniciais e pode levar duas décadas ou mais. A oeste do salão do peristilo, havia um salão hypostyle, um vasto espaço interior que antigamente possuía um telhado sustentado por colunas maciças. Sem dúvida, contém mais estátuas e artefatos. "Você precisaria de anos e milhões de dólares para escavar", diz Sourouzian, olhando com um toque de desejo sobre o solo nu. "O mais urgente é salvar as estátuas, preservar os últimos vestígios do templo e apresentá-lo com dignidade."
Andrew Lawler escreveu sobre Alexandria, Petra e uma nova tumba no Vale dos Reis para o Smithsonian.
