Um mundo alienígena fica logo além da praia. Somente no século passado, tecnologias como SCUBA e submersíveis nos permitiram explorar os oceanos bem abaixo da superfície. Até então, explorar a vida marinha subaquática era como tentar estudar uma floresta mergulhando um balde de um helicóptero. O Censo da Vida Marinha está chegando ao fim, mas as expedições ainda estão trazendo muitos novos achados. Como esta variedade roxa de um verme de bolota enteropneust, uma das dez espécies potencialmente novas encontradas durante uma expedição de seis semanas no Atlântico norte.
Usando o veículo Isis, operado remotamente, os cientistas exploraram áreas ao norte e ao sul da Corrente do Golfo e leste e oeste da cordilheira do meio do Atlântico (o imenso alcance do vulcão ativo que lentamente está empurrando as Américas para além da Europa e da África). No nordeste, as planícies tinham uma abundância de ouriços-do-mar, enquanto as planícies no noroeste tinham muitos vermes enteropneusteiros, um tipo de animal que evolui em algum lugar entre invertebrados e criaturas com coluna vertebral. Áreas que eram semelhantes em terreno, mas separadas por alguns quilômetros de terreno montanhoso, eram habitadas por composições de espécies muito diferentes. Alguns penhascos eram quase estéreis, enquanto outros estavam cobertos por um conjunto colorido de esponjas e corais.
Descobertas de novas espécies não se limitam às profundezas remotas dos oceanos inexplorados. Por exemplo, dois tipos de peixes que andam no fundo do oceano foram encontrados recentemente no Golfo do México, um pouco abaixo do derramamento de óleo da BP. E os cientistas descobriram recentemente uma série de novas espécies em uma parte remota da Indonésia, incluindo o menor canguru do mundo. Richard Conniff escreve este mês no Smithsonian :
A verdade é que as novas espécies grandes, coloridas e até mesmo espetaculares parecem estar aparecendo em todos os lugares nos dias de hoje. Estamos vivendo o que alguns naturalistas apelidaram de “uma nova era de descobertas”. O número de espécies encontrado hoje “se compara favoravelmente a qualquer momento desde meados da década de 1700” - isto é, desde o início da classificação científica - de acordo com Michael. Donoghue, da Universidade de Yale e William Alverson, do Museu Field de Chicago. Essas novas espécies, dizem eles, podem ser estranhas o suficiente para induzir o mesmo “sentimento de admiração, divertimento e até mesmo de confusão que notáveis novos organismos inspirados durante a última grande era de descobertas” dos séculos XV a XIX.
A ironia, é claro, é que também estamos vivendo uma época de numerosas extinções. Mas isso é assunto para outro dia.
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