Varrendo um braço longo em um arco ao redor das paredes de uma nova exposição no Smithsonian American Art Museum, o curador-adjunto George Gurney dispara uma série de locais. "Isso é Seattle, Washington", diz ele. “Este é St. Paul, Minnesota. Isso é Peterborough, New Hampshire. ”Ele continua pela Nova Inglaterra até a Pensilvânia, Califórnia e Novo México.
O espetáculo, “1934: um novo contrato para artistas”, oferece um panorama dos Estados Unidos através da visão de artistas no Projeto de Obras Públicas de Arte (PWAP), a primeira incursão nacional na arte pública.
"Isso deu às pessoas algo de que se orgulhar, pelo local", acrescenta a advogada curadora Ann Prentice Wagner. Programas como o PWAP, que iniciou a série de programas que culminaram com maior destaque no Federal Art Project (1935-43), encomendaram murais para escolas, correios, bibliotecas e centros comunitários e colocaram a escultura em parques nacionais.
Iniciado em dezembro de 1933 por um advogado que virou artista chamado Edward "Ned" Bruce no Departamento do Tesouro, o PWAP produziu mais de 15.000 obras de arte em apenas seis meses. Isso aconteceu em meio a uma das estações mais sombrias da Grande Depressão.
Quando os curadores planejaram a exposição no ano passado para marcar o 75º aniversário do New Deal, eles não tinham ideia de que as manchetes os alcançariam. "De repente, um dia pegamos o jornal e o mundo inteiro está de cabeça para baixo", diz a diretora do museu, Betsy Broun. "De repente estamos atuais."
Gurney pensou em desenhar a partir da coleção da American Art depois de passear pela área de armazenamento do museu e se surpreender com o número de 1934 pinturas de cavalete - quase 200. De fato, a American Art tem a maior coleção de pinturas do New Deal no país. Broun explica que, em 1934, o que mais tarde se tornou o Smithsonian American Art Museum foi o único museu de arte com financiamento federal; os trabalhos comissionados pela PWAP terminariam lá a menos que encontrassem outra casa. "Estamos muito orgulhosos de nossa herança como o primeiro museu de arte apoiado pelo governo federal na América", diz Broun. Gurney escolheu 55 peças para o show. Abertura agora, como o governo Obama considera alívio de emergência em uma escala não vista desde o New Deal de FDR, "transforma a exposição", observa Broun.
Muitos programas do New Deal representavam um afastamento radical da política do governo ao tratar artistas, escritores e músicos como profissionais que prestavam serviços que mereciam apoio. O PWAP começou a funcionar em dezembro de 1933 com uma data de expiração de um mês e pressão por resultados. Seu diretor, Ned Bruce, empunhava uma escova rápida e tinha uma tela larga. Gurney coloca simplesmente: "Bruce encorajou as pessoas a pintar a cena americana".
Bruce foi escolhido por Roosevelt para liderar a PWAP aos 54 anos, após uma carreira como advogado ferroviário, empresário, artista expatriado e lobista. Ele colocou a PWAP em movimento rapidamente para antecipar o blowback político, uma estratégia que tem certa pontualidade agora. Em 8 de dezembro de 1933, Bruce convidou mais de uma dúzia de pessoas para almoçar, estendendo um convite especial à primeira dama Eleanor Roosevelt, a quem mais tarde chamaria de "fada madrinha" do programa de arte pública. Em poucos dias, todos os 16 diretores regionais, selecionados por Bruce, aceitaram seus empregos e estavam formando comitês de voluntários para identificar artistas em todo o país. "No prazo de oito dias, os primeiros artistas tiveram seus cheques", diz Wagner. “Dentro de três semanas, todos fizeram. Foi incrivelmente rápido. As pessoas estavam tão animadas. ”Bruce fez uma blitz publicitária, aparecendo em uma estação de rádio de Nova York antes do fim do mês.
Tomando uma frase de um discurso proferido por Franklin Roosevelt em 6 de dezembro de 1933, Bruce chamou a PWAP de um exemplo do desejo do presidente de dar aos americanos "uma vida mais abundante" com "o primeiro movimento artístico completamente democrático na história". sanguíneo. Os críticos do projeto reclamaram que o dinheiro do contribuinte estava sendo desperdiçado em decoração. Um relatório de dezembro de 1933 publicado no New York Times pareceu lamentável ao anunciar “que o governo determinou que o trabalho deve ser encontrado tanto para artistas quanto para os estivadores”. A essas reclamações, FDR respondeu: “Por que não?”, Ele disse: viver."
O prazo inicial de 15 de janeiro foi estendido para junho. O PWAP encomendou cerca de um terço dos cerca de 10.000 artistas desempregados em todo o país. O efeito foi elétrico. Isso impulsionou as pessoas a começarem as carreiras na arte em meio à devastação. Um terço dos artistas apresentados na exposição atual estava em seus 20 anos; mais da metade tinha 30 anos.
"Todo artista com quem falei", escreveu Harry Gottlieb, um artista de Woodstock, Nova York, em uma carta para Bruce em janeiro de 1934, "está tão concentrado ... colocando toda a sua energia e capacidade criativa em seu trabalho como nunca antes."
"Você está dizendo aos artistas: você é importante", diz Wagner. "Vocês são trabalhadores americanos também."
Embora principalmente destinado ao impacto econômico, o programa também foi um investimento em moral pública, diz Gurney. As obras seriam penduradas em escolas e bibliotecas, prédios federais e parques - lugares onde as pessoas poderiam vê-los. Bruce repetiu esse ponto repetidamente ao falar com a imprensa, dizendo que esse era o movimento artístico mais democrático da história. No momento em que terminou, o preço do PWAP para 15.663 peças de arte foi de US $ 1, 312 milhão. Cerca de US $ 84 por trabalho.
Em abril de 1934, quando a maioria das pinturas estava pronta, a Galeria de Arte Corcoran, em Washington, DC, exibia uma exposição do PWAP. Os organizadores prenderam a respiração, temendo uma reação dos críticos. Isso foi trabalho, afinal, não o processo lento da arte criativa.
A exposição mostrava uma variedade eclética de estilos, desde a visão folclórica de William Arthur Cooper de um depósito de madeira do Tennessee até a geometria modernista da visão de Paul Kelpe de uma fábrica americana. Louis Guglielme, em New Hampshire, praticou o que chamou de "surrealismo social", usando uma perspectiva flutuante para dar à cena de uma cidade verde uma sensação desconfortável de mal-estar. A Fazenda da Pensilvânia no inverno, de Arthur Cederquist, é uma visão realista da vida rural e um vislumbre da chegada da tecnologia: trilhos de trem, linhas elétricas e telefônicas suspensas. Suas cores tendem a ser descoloridos, cinzas invernais e marrons - uma atmosfera proto-Andrew Wyeth. Ilya Bolotowsky, um pintor abstracto, adaptou as suas perspectivas modernistas a uma cena de barbearia tradicional. "Isso não é apenas realismo puro", observa Gurney; Usando os espelhos do barbeiro, Bolotowsky "inclinou as coisas e as forçou para você".
A resposta ao show Corcoran foi esmagadora. O New York Times fez uma revisão brilhante, e os congressistas e secretários de gabinete fizeram fila para solicitar pinturas para seus escritórios. Na frente da fila estava a Casa Branca, que exibia uma seleção deles. Um ano depois, mais projetos de arte pública se seguiram, incluindo o Federal Art Project e outro programa do Tesouro que Bruce encabeçou.
Muitos outros trabalhos do New Deal permanecem em coleções em todo o país, muitas vezes onde foram pintados. (O PWAP também encomendou murais, incluindo cenas na Coit Tower de San Francisco, que não foram totalmente apreciados até muito mais tarde: Kenneth Rexroth, o poeta que mais tarde anunciou os Beats, é imortalizado em um dos murais da Coit Tower subindo uma escada até uma alta prateleira da biblioteca.)
A exposição se posiciona sobre se o governo deve investir em arte para ajuda emergencial? Broun desdenha. “Meu argumento”, ela diz, “é: nossa, quando o governo realmente investe na documentação, na compreensão e na inspiração de seu pessoal, o legado é realmente fabuloso. É assim que nos conhecemos. ”Ela cita Roosevelt, que disse:“ Daqui a cem anos, meu governo será conhecido por sua arte, não por seu alívio. ”A American Art lançou um site, “ Picturing the 1930s ”, que fornece uma visão da cultura popular na época através de artigos, imagens e filmes: http://www.americanart.si.edu/picturing1930/.
David A. Taylor é o autor de Soul of a People: O Projeto dos Escritores da WPA revela a Depression America (Wiley), publicada em fevereiro.
