Enquanto o cinturão do Star-Spangled Banner flutuava sobre os ventos da Cidade do México, o velocista Tommie Smith, um atleta de 24 anos de Lemoore, Califórnia, estava de pé em seu agasalho vermelho-branco e azul. Envolto em sua medalha de ouro, premiado por seu desempenho recorde mundial nos 200 metros, e com a cabeça baixa, Smith ergueu o punho da luva negra para o ar, no que o público viu como um abraço do movimento Black Power. O medalhista de bronze americano John Carlos fez o mesmo, e o medalhista de prata australiano Peter Norman ficou orgulhosamente ao lado deles.
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“Senti-me sozinho e livre”, diz Smith, agora com 72 anos. “Não havia nada lá para me proteger, a não ser Deus, nada para distrair meu sentimento de igualdade. … Eu estava sozinho em uma posição que milhões estavam assistindo e espero que os milhões tenham percebido que era um orgulho em como eu me sentia sobre um país que não me representava. Eu estava orgulhoso do país, mas mesmo as maiores coisas do mundo precisam de atenção quando não são tão fortes quanto poderiam ser. Foi um grito de liberdade ”.
Seu ato de desobediência civil provocou ondas de choque em uma nação que já se recuperava de um ano tumultuado. Foi apenas seis meses antes que Martin Luther King Jr. foi assassinado, provocando tumultos e incêndios que devastaram o centro de Washington, Chicago e outras cidades. Em junho, Robert F. Kennedy foi baleado na Califórnia, colocando a corrida presidencial no caos e, em agosto, milhares de manifestantes da Guerra do Vietnã lutaram contra a polícia em Chicago durante a Convenção Nacional Democrata. A ação de Smith colocou o estado das relações raciais nos EUA em um cenário internacional.
O agasalho que Smith usava naquele dia, 16 de outubro de 1968, está entre os artefatos adquiridos pelo Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana do Smithsonian, junto com os sapatos que ele usou naquela corrida, sua bolsa olímpica oficial dos Jogos e caixa contendo o ramo de oliveira que ele segurava enquanto ele estava na plataforma da medalha.
Smith diz que doou os itens porque quer que as pessoas que vêm ao museu sintam "uma mensagem de amor e façam as coisas de forma proativa". Ele diz que, porque as Olimpíadas o colocaram na frente do mundo, ele queria dizer às pessoas algo importante naquele dia. .
"Eu queria retribuir e deixar as pessoas saberem que eu não era a única sob as pressões da desigualdade", explica Smith. "Minha vida estava na linha pela crença na igualdade durante a era dos direitos humanos do Dr. King e o que ele representava."
Terno de aquecimento olímpico de 1968 de Tommie Smith (Colecção do Museu Nacional Smithsoniano de História e Cultura Afro-Americana) Curador Damion Thomas diz que o gesto foi tanto um símbolo de pessoas que estão dispostas a tomar uma posição contra a injustiça, e daqueles que estão dispostos a usar sua plataforma para promover questões relacionadas à justiça social.
"Ele ressoou como 'Black Power' para muitos", diz Thomas, "mas para muitos também ressoou como um gesto de direitos humanos".
Smith diz que sua declaração gestual não foi planejada antes de um dia ou dois antes de realmente acontecer. Mas ele estava entre os fundadores do Projeto Olímpico pelos Direitos Humanos (OPHR), uma coalizão de atletas afro-americanos amadores que vinham pensando sobre qual mensagem os atletas negros deveriam enviar naquele turbulento ano. Os atletas originalmente formaram o grupo para organizar um boicote às Olimpíadas de 1968, porque, como explica a esposa de Smith, Delois, “eles decidiram que isso é o que fariam porque vivíamos em um país onde não éramos reconhecidos como seres humanos”.
Depois do que Smith chama de “encontro comovente”, a OPHR decidiu não boicotar, “mas faríamos o que julgássemos necessário para representar um país sem a liberdade de igualdade”.
No pódio naquele dia, Smith, Carlos e Norman usavam emblemas OPHR junto com suas medalhas. Smith e Carlos usavam meias pretas e uma única luva preta; no que o curador Thomas chama de demonstração de solidariedade com os negros.
"Pessoas negras em todo o mundo, não apenas internamente, e pessoas que estavam lutando pelos direitos humanos", diz Thomas. “É importante lembrar que este é um museu de história negra, mas os negros na luta dos EUA sempre ajudaram outras pessoas. E tem sido um exemplo para outras pessoas. Não é apenas uma história doméstica. ”
Smith assinala o significado por trás de seus gestos e sua roupa: “As meias representavam a pobreza, a pobreza dos negros da escravidão até onde Tommie Smith e Carlos estavam. … A cabeça inclinada representava a oração. A experiência cristã de nós na bancada da vitória não estava lá por engano. Nós estávamos lá porque fomos designados naquele momento por Deus para fazer algo representando a liberdade para o homem ”.
“O punho”, continua Smith, “representou o poder… uma necessidade de avançar proativamente. Não necessariamente o orgulho negro de um tipo ilegítimo de luta com o pano de fundo da militância. A militância não teve nada a ver com essa posição de vitória ”.
Smith fez movimentos militares na arquibancada, virando-se deliberadamente para a bandeira americana, e lembrou que as vaias e vaias da multidão enquanto ele caminhava de volta pela pista o levaram a levantar a primeira vez mais. A reação foi rápida.
“As pessoas ficaram chateadas. Alguns viram como embaraçar os Estados Unidos diante de uma audiência internacional ”, diz o curador Thomas. "As pessoas viram isso como antipatriótico - denunciando os EUA. Algumas pessoas pensaram que estava ajudando a União Soviética na Guerra Fria."
Smith e Carlos foram suspensos da equipe olímpica dos EUA, e o pior estava por vir.
"Nós fomos continuamente ignorados quando voltamos a este país, por todos, porque ninguém queria estar associado a um ícone que não representasse a América", diz Smith. “Alguns amigos meus me disseram que o que aconteceu não deveria ter acontecido lá, deveria ter acontecido na pista e nenhuma política deveria estar envolvida nos Jogos Olímpicos. Mas as Olimpíadas são basicamente políticas. É politizado agora por causa do uniforme, do dinheiro que alguém recebe e da necessidade de ser patriótico em qualquer coisa que você faça, então por causa do dinheiro você cala a boca e finge que tudo está perfeito. ”
Smith diz que não só ele foi difamado; ele foi ameaçado de morte, embora ele estivesse recebendo aqueles desde antes de ir às Olimpíadas.
“Coloquei fechaduras no capô do meu carro porque temia que as pessoas colocassem bombas no carro. Eu estava tentando me proteger e a minha esposa ”, diz Smith. “Nós tínhamos pedras jogadas pela janela, telefonemas e pessoas nos mandavam bilhetes nos dizendo para voltar para a África.”
Smith diz que a família ainda recebe correspondências, mas a maré mudou de negatividade para positividade. Ele está ocupado desde as Olimpíadas, ainda lutando pelos direitos humanos ao redor do mundo. Ele jogou futebol com os Cincinnati Bengals, ensinou e treinou no Oberlin College e é membro do National Track and Field Hall of Fame. Smith também fez parte da equipe de treinamento da equipe do Campeonato Mundial Indoor de 1995 em Barcelona e passou 27 anos treinando e lecionando no Santa Monica College. Ele realizou 11 recordes mundiais simultaneamente. O programa de Atletismo Jovem Tommie Smith se reúne e está trabalhando em cidades do norte da Califórnia até Washington, DC
Smith diz que está satisfeito com o fato de outros atletas estarem começando a falar sobre questões de direitos humanos, como o ícone da NBA Michael Jordan fez na sequência dos recentes assassinatos de policiais e do tiroteio fatal de homens negros pela polícia nos últimos meses. Ele acha que seu gesto de vitória ajudou outros atletas a aprenderem a usar seu poder.
“Eles estão começando a se levantar agora. Por quê? Porque outros atletas estão de pé. Primeiro, há um grupo e logo você terá uma coalizão ”, diz Smith. Mas Smith acha que as relações raciais no país deram um passo para trás.
"Estamos começando a ver o que aconteceu na década de 1960, com as atrocidades que aconteceram nos últimos cinco meses", diz Smith. “As pessoas têm que perceber quando estão dizendo 'Black Lives Matter' - vidas negras são importantes, mas todas as vidas são importantes. Vidas não são do homem para dar ou receber. Todas as vidas são importantes quando se trata da idéia de igualdade da América e da América ”.
Curador Damion Thomas diz que os artefatos de Smith não estarão em exposição quando o museu abrir em setembro, porque eles foram adquiridos depois que o museu planejou suas exposições de estréia. Mas haverá uma estátua comemorando aquele momento, ele diz, na entrada da galeria de esportes do museu.
“Captura o que esta galeria é sobre. Trata-se de usar o esporte como uma forma de avançar na luta por maiores direitos e liberdades ”, diz Thomas. “Em segundo lugar, trata-se de celebrar uma ótima performance atlética e, em terceiro lugar, trata-se de reconhecer como a presença afro-americana no esporte a transforma e como nossa cultura expressiva é transmitida por meio do esporte”.
Thomas diz que Smith e suas batalhas pela liberdade permanecem icônicos.
"Ele é alguém que representa a melhor tradição de atletas afro-americanos, atletas de classe mundial e alguém que usou sua plataforma para promover os direitos humanos", diz Thomas.
O Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana abre no National Mall em 24 de setembro.
