Nada diz segurança no reino animal como a casca da tartaruga. Mas os cientistas há muito tempo se intrigam com a forma como os répteis que se moviam lentamente evoluíram suas defesas icônicas. Depois de anos estudando os fósseis deixados pelas antigas tartarugas e seus ancestrais, um grupo de cientistas chegou à conclusão de que suas conchas não eram inicialmente para proteção: elas foram feitas para escavação.
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A chave para essa descoberta veio de um fóssil raro e intacto de uma das primeiras tartarugas conhecidas, o Eunotosaurus africanus . O lagarto de corpo largo, do tamanho da palma da mão, viveu cerca de 260 milhões de anos atrás e não tinha uma concha, escreve Erik Shilling para a Atlas Obscura . Mas enquanto os pesquisadores ignoraram esse lagarto por quase um século, as descobertas de vários esqueletos intactos do Eunotosaurus na bacia de Karoo na África do Sul levaram pesquisadores da Universidade de Witwatersrand a dar uma nova olhada.
“Quando fui a essas conferências específicas sobre tartarugas e conversei com as pessoas, elas automaticamente disseram que era para proteção”, disse Tyler Lyson, do Museu de Natureza e Ciência de Denver, que liderou o estudo, ao Ed Yong em busca do The Atlantic . "Mas isso nunca fez qualquer sentido."
Os cientistas sabem há muito tempo, estudando os fósseis e o desenvolvimento das tartarugas modernas, que suas conchas se formaram originalmente quando as costelas da tartaruga se tornaram largas e planas, acabando por se fundir. No entanto, como Lyson diz Yong, isso parecia estranho para um mecanismo de defesa. Embora os cascos de tartaruga modernos sejam quase impenetráveis para os predadores, as costelas e os músculos ao redor desempenham um papel importante na respiração, ajudando a inflar e desinflar os pulmões. Como as costelas da tartaruga antiga se fundiam nas conchas pelas quais são conhecidas hoje, teriam dificuldade em respirar. O tempo todo, quando as partes do corpo se enrijeceram, eles se tornariam mais lentos.
"O papel integral das costelas tanto na locomoção quanto na respiração é provavelmente o motivo pelo qual não vemos muita variação na forma das costelas", disse Lyson em um comunicado. "As costelas são geralmente ossos muito chatos. As costelas de baleias, cobras, dinossauros, humanos e praticamente todos os outros animais têm a mesma aparência. As tartarugas são a única exceção, onde são altamente modificadas para formar a maior parte da concha."
Um novo fóssil do mais antigo proto tartaruga, o eunotossauro, descoberto por Kobus Snyman de oito anos na fazenda de seu pai em Karoo, na África do Sul, sugere que a carapaça de tartaruga inicialmente evoluiu não para proteção, mas sim como uma adaptação para escavação. (Tyler R. Lyson) O eunodossauro pode não ter tido uma concha, mas tinha costelas bem largas e planas. Depois de anos estudando espécimes, incluindo um particularmente intacto, descoberto por um menino sul-africano de oito anos de idade, Lyson percebeu que esses lagartos eram escavadores que usavam seus corpos largos para se ancorarem enquanto se enterravam na terra fofa.
"Por que a casca da tartaruga evoluiu é uma questão muito semelhante à do Dr. Seuss e a resposta parece bastante óbvia - foi para proteção", diz Lyson em um comunicado. "Mas assim como a pena não evoluiu inicialmente para o voo - agora têm parentes primitivos de pássaros, como dinossauros tiranossauros com penas que definitivamente não estavam voando - os primórdios da carapaça não eram para proteção, mas sim para cavar no subsolo para escapar do ambiente sul-africano onde essas proto tartarugas viveram. "
Embora mais pesquisas precisem ser feitas para determinar se as tartarugas mais antigas conhecidas por terem cavas são apenas escavadoras, isso apenas mostra como a natureza adaptável pode ser.
