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No centro da mesa, num apartamento modesto e alto, na cidade fervilhante de Shenzhen, na China, uma panela de sopa fervilhante estava cercada por grandes travessas com cogumelos, diferentes tipos de carne raspada, alface, batata, couve-flor, ovos e camarão. Dobrando as mãos, Jian Zhang, um ex-fazendeiro rural que agora trabalha como funcionário de uma pequena empresa de consultoria na cidade, pediu a seus colegas que dessem graças pela refeição - algo que ele só poderia sonhar quando crescesse. em uma aldeia remota na província de Jiangxi.
A razão era simples: a família dele era tão pobre que tinham que se contentar com suprimentos de comida insuficientes. "Muitas vezes eu ficava com fome quando criança", disse Zhang, sua voz traindo as lembranças dolorosas de uma infância difícil. Até o final da década de 1980, quando o sistema de racionamento de comida imposto pelo Estado foi retirado da vida diária das pessoas, o fornecimento de alimentos estava em grave escassez em toda a China. Cupons para a compra de alimentos básicos, como grãos, farinha, arroz, óleo e ovos, foram emitidos com base em rações mensais.
A carne, lembrou Zhang enquanto ele mergulhava um pedaço de carne no caldo borbulhante, era um luxo raro que sua família podia pagar "duas ou três vezes por mês".
As coisas mudaram notavelmente desde então. Nas últimas três décadas, o desenvolvimento industrial vertiginoso e o crescimento econômico levaram milhões de chineses das áreas rurais para as cidades, alterando muito o modo de vida chinês, especialmente em termos de seus hábitos alimentares cotidianos - uma evolução talvez mais incisiva. cristalizado no acesso médio do consumidor chinês à carne. Antes um luxo raro, agora se tornou um lugar comum. "Ainda me lembro de quando a carne bovina foi apelidada de carne do milionário", disse Zhang, que calcula que gasta cerca de 600 yuans, ou US $ 88, a cada semana em comida, e metade disso em carne. "Agora eu posso comer todos os dias, se quiser."
Impulsionado pelo aumento da renda em vez da urbanização, o consumo de carne na China cresceu sete vezes nas últimas três décadas e meia. No início dos anos 80, quando a população ainda estava abaixo de um bilhão, o cidadão médio chinês consumia cerca de 30 libras de carne por ano. Hoje, com um adicional de 380 milhões de pessoas, são quase 140 libras. No geral, o país consome 28% da carne mundial - o dobro dos Estados Unidos. E a figura só está definida para aumentar.
Mas, à medida que o apetite chinês por carne se expande, o país está enfrentando um dilema: como satisfazer a crescente demanda por carne sem prejudicar o compromisso do país de reduzir as emissões de gases de efeito estufa e combater o aquecimento global - objetivos que foram expressamente incorporados à economia nacional., desenvolvimento social e planejamento a longo prazo sob a administração de Xi Jinping.
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A criação de animais para consumo humano, afinal, gera emissões que alteram o clima em todas as etapas da produção. Por um lado, requer grandes quantidades de terra, água e comida para criar gado. Por outro lado, o gado é uma fonte de enormes quantidades de metano, um gás de efeito estufa muito mais potente que o dióxido de carbono. Finalmente, a pecuária é um dos principais contribuintes para o desmatamento, outra causa de aumento nas emissões de carbono. No geral, as emissões da indústria pecuária representam 14, 5% do total de emissões de carbono, segundo a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação, e essas emissões devem aumentar no futuro próximo, já que a produção de carne deve dobrar na próxima 30 anos.
Com a maior população do mundo e um desejo crescente por carne, a China será uma das maiores fontes de aumento da demanda. Especialistas do grupo de defesa WildAid afirmam que o consumo médio anual de carne na China deve aumentar em mais 60 libras até 2030.
“Pode-se argumentar que os chineses só querem aproveitar o tipo de vida que os ocidentais têm por anos. No final, o consumo de carne per capita na China ainda é metade do dos Estados Unidos ”, disse Pan Genxing, diretor do Instituto de Recursos, Meio Ambiente e Ecossistema de Agricultura da Universidade Agrícola de Nanjing. Mas, ele acrescentou, “dado o tamanho da população, mesmo pequenos aumentos no consumo individual de carne levarão a um clima descontrolado e a conseqüências ambientais em todo o mundo”.
A China já é o maior emissor mundial de emissões de carbono, respondendo por 27% das emissões globais de carbono. Sua indústria pecuária é responsável pela produção de metade da carne suína do mundo, um quarto das aves do mundo e 10% da carne bovina do mundo. Ninguém sabe exatamente quanto gado contribui para as gigantescas emissões de carbono do país. A última vez que Pequim produziu números oficiais em 2005, disse que o setor pecuário nacional respondia por mais da metade das emissões de suas atividades agrícolas gerais. Mas uma coisa é certa: como a China vai lidar com a crescente demanda por carne é de suma importância para a nação e para o resto do mundo.
Um estudo de 2014 publicado na Nature por pesquisadores da Universidade de Cambridge e da Universidade de Aberdeen afirmou que para acompanhar a demanda por carne, as emissões agrícolas em todo o mundo provavelmente precisarão aumentar em até 80% até 2050 - um número que só poderia comprometer o ambicioso plano de manter o aquecimento planetário abaixo do marco de referência de 2 graus Celsius estabelecido no acordo climático de Paris.
A China contribuiria significativamente para esse crescimento. Marco Springmann, pesquisador de sustentabilidade da Oxford Martin School da Universidade de Oxford, disse que se o consumo de carne no país asiático continuar crescendo como previsto, o país produzirá “uma quantidade adicional de equivalentes de dióxido de carbono nas emissões de gases do efeito estufa”. emissões atuais da indústria global de aviação ”e um aumento de cerca de um décimo acima do atual nível de emissões da China. Segundo um relatório da WildAid, somente a China poderia responder por um aumento nas emissões de gases de efeito estufa de 1, 2 gigatoneladas em 2015 para 1, 8 gigatoneladas até 2030.
"Esses cálculos não incluem mudanças no uso da terra", disse Richard Waite, um associado do Programa de Alimentos do World Resources Institute, por telefone de Washington, "mas como a produção de carne - especialmente a produção de carne bovina - ocupa uma quantidade significativa de terra, a crescente demanda por carne na China resultaria em mais florestas convertidas para agricultura ou pastagem e também aumentaria a pressão sobre as florestas em outros lugares ”.
Mais carne nas mesas significa mais terra destinada ao cultivo de gado - especialmente soja, um ingrediente crucial usado para engordar rapidamente suínos e gado. Terra agrícola, no entanto, está em falta na China. Com cerca de 20% da população mundial, o país tem apenas 7% da terra arável do mundo, o que é insuficiente para acompanhar a meta do governo de ser auto-suficiente para commodities estratégicas como arroz, milho e trigo. objetivo que tem estado no centro da agenda nacional de segurança alimentar por décadas. Além disso, a terra agrícola no país vem encolhendo desde a década de 1970 devido à urbanização.
O crescente descompasso entre os recursos disponíveis e a crescente demanda empurrou a China para o exterior em busca de grãos para alimentar o gado. O país importa agora mais de 100 milhões de toneladas de soja por ano, um número correspondente a mais de 60% do comércio global. Em países como Brasil, Argentina e Paraguai, isso levou à limpeza de vastas áreas de florestas para dar lugar a enormes monoculturas de soja, aumentando ainda mais as emissões de gases do efeito estufa, já que as florestas normalmente armazenam carbono em biomassas vivas, solo, madeira morta, e lixo, enquanto as plantas sequestram grandes quantidades de dióxido de carbono da atmosfera durante a fotossíntese.
A importação de grãos para alimentar o gado em casa não é a única estratégia que a China está adotando para preencher a lacuna. Sob os auspícios do governo, as empresas chinesas estão adquirindo empresas estrangeiras como a Smithfield Foods, maior produtora de carne suína do mundo. Enquanto isso, os chineses também importam carne da Austrália, do Brasil, do Uruguai, da Rússia e de outros países, tornando a China o maior mercado de carne do mundo.
“Durante décadas, as nações desenvolvidas realocaram suas fábricas para a China, terceirizando sua poluição climática e emissões”, disse Waite. "Agora a China parece ter adotado o mesmo paradigma".
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Com certeza, mitigar as emissões de uma das maiores e mais fragmentadas indústrias pecuárias do mundo não é uma tarefa fácil. Também não parece ser uma prioridade para Pequim. “Algumas medidas, como o subsídio aos pecuaristas para transformar resíduos de animais - uma fonte importante de metano e óxido nitroso, dois gases de efeito estufa muito mais potentes que o dióxido de carbono - em fertilizantes orgânicos, encorajando-os a tirar proveito do comércio internacional de carbono ou fornecendo ajuda financeira para eles. instalar plantas de biogás para produzir energia limpa a partir do estrume foram implementadas ", disse Genxing da Nanjing Agricultural University. "Mas não existem políticas específicas de produção animal de baixo carbono no país hoje."
"Por enquanto, todos os esforços são direcionados para reduzir as emissões de setores como geração de energia e transporte", acrescentou ele, "e na ausência de grandes mudanças, as emissões de gado continuarão a aumentar na China no futuro".
Programas que visam reduzir a demanda do consumidor por carne começaram a circular. Dois anos atrás, a Sociedade Chinesa de Nutrição publicou novas diretrizes dietéticas, que recomendam reduzir o consumo de carne pela metade, por exemplo. O governo também se associou à WildAid para conduzir campanhas de mídia de alto impacto e dirigidas por celebridades para promover os benefícios de comer menos carne. Se essas campanhas se mostrarem eficazes, as emissões relacionadas a alimentos na China poderão ser reduzidas em um bilhão de toneladas, em comparação com os níveis projetados em 2050, sugeriu Springmann.
Mas realizar isso não é tarefa fácil. Enquanto a taxa de crescimento do consumo de proteína animal no país diminuiu um pouco nos últimos anos devido a uma série de fatores - incluindo novas medidas de saúde pública, melhores alternativas, carne contaminada e uma economia em desaceleração - há desafios culturais substanciais que fazem É difícil conter a maré. De acordo com Steve Blake, chefe de atuação da WildAid na China, a maioria dos consumidores chineses não consegue avaliar a ligação entre o maior consumo de carne para o aquecimento global. "Embora a questão da mudança climática seja aceita na China muito mais do que nos EUA, a conscientização sobre o impacto da dieta na mudança climática é muito baixa", disse ele. Para um país onde as gerações mais velhas “ainda se lembram claramente de não poder comprar carne há algumas décadas”, ele disse, “as refeições com grandes quantidades de carne são vistas como algo muito bom”.
Mensagens misturadas do governo também são um obstáculo.
"Como é típico da política governamental chinesa, a direita e a esquerda estão lutando umas contra as outras", disse Jeremy Haft, autor de "Unmade in China: A verdade escondida sobre o milagre econômico da China", em uma mensagem de e-mail. Por exemplo, Haft disse que, como o governo encoraja as pessoas a comer menos carne, está, ao mesmo tempo, mudando os efeitos ambientais adversos da criação de gado para os Estados Unidos e outros países, onde a China continua a investir na agricultura.
Mas Haft ressaltou que a China tem uma rara oportunidade de neutralizar os efeitos desse aumento no consumo de carne. “O notável desenvolvimento da China é considerado por muitos países em desenvolvimento como um modelo para tirar sua própria população da pobreza”, observou ele. Dado seu sistema centralizado, ele já provou que pode ser ágil em resposta a riscos ambientais - como aconteceu com a transição dos combustíveis fósseis para as energias renováveis, o que fez com que as emissões nacionais de dióxido de carbono diminuíssem ou permanecessem inalteradas nos últimos anos, ou com seus subsídios para veículos elétricos, o que fez com que as vendas disparassem.
Agora, disse Haft, a China precisa montar um esforço semelhante para reduzir o consumo de carne.
"Se o país quiser se tornar a superpotência verde líder mundial indiscutível, terá que abrir o caminho para um caminho de desenvolvimento sustentável e de baixo carbono para países de baixa e média renda, inspirando-os a seguir o exemplo", disse Haft. "E reduzir as emissões do setor pecuário deve fazer parte do caminho".
Marcello Rossi é jornalista independente de ciência e meio ambiente com sede em Milão, na Itália. Seu trabalho foi publicado pela Al Jazeera, Smithsonian, Reuters, Wired e Outside, entre outros pontos de venda.
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