Em 4 de junho de 2013, a cidade de Huntsville, no Alabama, estava aproveitando um dia lindo. Céu azul, temperaturas amenas. Apenas o que os previsores previram.
Mas nas horas pós-almoço, meteorologistas começaram a pegar o que parecia ser uma tempestade desonesta no radar meteorológico. O "blob", como eles se referiam a ele, cresceu rapidamente na tela do radar. Às 4 da tarde, cobria toda a cidade de Huntsville. Estranhamente, no entanto, a visão real das janelas das pessoas continuava a ser um azul calmo.
A fonte do blob acabou por não ser uma freak weather front, mas sim uma nuvem de radar, uma tecnologia militar usada por nações em todo o mundo hoje. Sua fonte era o Redstone Arsenal, que parecia ter decidido que um dia quente de verão seria perfeito para um teste militar completamente rotineiro.
Uma imagem de uma gota misteriosa vista no radar meteorológico o 4 de junho de 2013, em Huntsville, Alabama. (Serviços Barão) Mais surpreendente que o efeito que o radar tem nos sistemas meteorológicos modernos, no entanto, é o fato de que o trabalho da vida de seu inventor foi obscurecido pela névoa de tradições antiquadas de uma comunidade científica centrada no homem.
O inventor do debulho do radar era uma mulher chamada Joan Curran.
Nascida Joan Strothers e criada em Swansea, na costa de Gales, ela se matriculou no Newnham College da Universidade de Cambridge em 1934. Strothers estudou física com uma bolsa de estudos integral e desfrutou do remo em seu tempo livre. Ao concluir seus requisitos de graduação em 1938, ela foi ao proeminente Laboratório Cavendish da Universidade para começar um doutorado em física.
No Cavendish, Strothers foi designado para trabalhar com um jovem chamado Samuel Curran. Por dois anos, Strothers se deu bem com seu novo parceiro de laboratório. Mas com o conflito internacional se formando na Europa, em 1940 a dupla foi transferida duas vezes para trabalhar em pesquisas militares e acabou em Exeter.
Lá, os dois desenvolveram fusíveis de proximidade para destruir aviões e foguetes inimigos. Lá também Strothers se casou com Sam e assumiu seu sobrenome, tornando-se Joan Curran. Pouco depois de seu casamento em novembro, os Currans foram transferidos para o Telecommunications Research Establishment (TRE) no outono de 1940. Curran juntou-se a uma equipe liderada pelo físico britânico e especialista em inteligência militar RV Jones que estava desenvolvendo um método para esconder aviões do radar inimigo. detecção.
A idéia, Jones depois explicada em seu livro Most Secret War, foi simples. Os detectores de radar medem o reflexo das ondas de rádio de um determinado comprimento de onda dos objetos recebidos. Como se vê, tiras finas de metal podem ressoar com as ondas que chegam e também irradiar as ondas. Sob as condições certas, as ondas re-irradiadas criam a impressão sonora de um objeto grande quando, na realidade, não há nenhuma - daí a mancha no Alabama.
Essa propriedade significa que algumas centenas de refletores finos poderiam, juntos, refletir tanta energia quanto um pesado avião bombardeiro britânico faria. Uma coleção de tiras pode ocultar a localização exata de uma aeronave durante uma invasão atrás de uma grande nuvem de sinal, ou até mesmo levar o inimigo a acreditar que estava observando um grande ataque quando, na realidade, havia apenas um ou dois aviões.
Feno aliado encontrado na Holanda em 1944 (Wikipedia) Quando Pearl Harbor foi atacada em 1941, Curran estava há quase um ano em meticulosos experimentos sobre o uso de metais para refletir sinais de radar. Ela havia tentado um número incontável de tamanhos e formas, de fios singulares a folhetos de metal do tamanho de papel de caderno. Os panfletos tinham sido uma idéia particularmente interessante, já que eles podiam fazer o trabalho duplo como folhas de propaganda com texto impresso neles.
Em 1942, Curran finalmente estabeleceu refletores com cerca de 25 centímetros de comprimento e 1, 5 centímetros de largura. Os refletores eram faixas de papel aluminizadas, agrupadas em pacotes de um quilo e destinadas a serem jogadas para fora da aeronave principal. Quando defenestratados de um fluxo de bombardeiros uma vez a cada minuto, eles poderiam produzir "o equivalente ao radar de uma cortina de fumaça", de acordo com Jones.
Em 1943, as tiras refletoras foram submetidas a um sério teste militar quando os Aliados lançaram a Operação Gomorra em Hamburgo, na Alemanha. A Operação Gomorra foi uma brutal campanha de ataques aéreos que durou mais de uma semana, destruiu a maior parte da cidade e resultou em quase 40.000 mortes de civis. Mas com as taxas de apenas 12 perdas de aeronaves em 791 no bombardeio de uma noite, a campanha foi uma grande vitória para os Aliados, em grande parte devido aos refletores de Curran.
Talvez mais notavelmente, o joio do radar foi usado como parte de um desvio elaborado em grande escala em 5 de junho de 1944 para impedir que as forças alemãs soubessem exatamente onde a invasão aliada na Europa continental ocupada pelos nazistas começaria. Implantado na véspera do que se tornaria conhecido como Dia D, duas gotas de radar, Operações Tributáveis e Vislumbre, foram combinadas com centenas de pára-quedistas falsos para chamar a atenção da Alemanha para as regiões mais setentrionais da França e longe das praias da Normandia.
Curran passou a trabalhar em muitas outras tecnologias científicas e militares no Reino Unido e nos EUA, incluindo o Projeto Manhattan. Ela é lembrada como uma pesquisadora realmente única e habilidosa, e foi elogiada em seu obituário por ter “o equivalente científico da jardinagem dos dedos verdes”.
Mas apesar de seu corpo impressionante de trabalho, o legado de Curran foi obscurecido devido aos costumes da época. De fato, Curran na verdade não possuía um diploma de Cambridge quando ela fez todo o seu notável trabalho ganhador de guerra. Isto não foi por razões de mérito - ela, é claro, completou todos os seus cursos para uma licenciatura em física - mas somente porque, naquele dia e idade, as mulheres simplesmente não recebiam diplomas, apesar de completarem todo o trabalho e serem contratadas. continuar seus estudos.
Em 1987, Curran foi finalmente premiado com um grau honorário de Doutor em Direito pela Universidade de Strathclyde. Ela morreu em 1999.
Em seu obituário, Jones foi citado como tendo dito: “Na minha opinião, Joan Curran fez uma contribuição ainda maior para a vitória da Allied World War II do que Sam”. Como muitas outras cientistas do sexo feminino que não foram reconhecidas na história, Curran e ela o trabalho foi discutido apenas pelos homens e apenas no contexto de seus colegas homens. E suas próprias palavras nunca foram publicadas, nem registradas em entrevistas, tornando sua voz indisponível para gerações de mulheres cientistas que seguiram seus passos.
De acordo com Jess Wade, um estudioso de pós-doutorado estudando física do estado sólido no Imperial College London e que também cria páginas da Wikipedia para mulheres cientistas, é crucial contarmos as histórias de Curran e outros cientistas cujo trabalho foi obscurecido.
"Não sabemos quantas mulheres estavam trabalhando nos laboratórios de cientistas famosos do sexo masculino, ou quantas descobertas as mulheres contribuíram, porque durante séculos os homens fizeram um bom trabalho escondendo as conquistas das mulheres", comentou Wade em um e-mail.
Esse senso de urgência é ecoado no trabalho de organizações como a National Math and Science Initiative (NMSI), uma organização sem fins lucrativos de educação com sede em Dallas, Texas. “É importante para as meninas ver as mulheres que estão alcançando neste campo, para dar-lhes esperança, excitação e encorajamento de que é totalmente possível alcançar este sonho”, disse a gerente de comunicações da NMSI, Lauren Little.
O NMSI se concentra no desenvolvimento de um ensino culturalmente relevante para encorajar grupos subrepresentados, como mulheres, a carreiras nesses campos. Esse tipo de ensino inclui histórias como a de Curran, que são cruciais para se dizer agora, porque é vital “encontrar membros da família [de cientistas não-celebrados] e entrevistá-los antes que seja tarde demais”, escreveu Wade.
Estamos em uma época em que as mulheres cientistas estão, finalmente, recebendo o que lhes é devido. Eles estão sendo reconhecidos através de vários esforços - uma série de pôsteres destinada a ser pendurada em paredes de laboratórios e salas de aula e uma antologia best-seller de mulheres na ciência. Organizações de apoio como 500 Mulheres Cientistas estão trabalhando para aumentar a diversidade na ciência através de eventos de falar em público, consultoria em shows e apoio a campanhas políticas. E as histórias de mulheres na ciência estão entrando na mídia tradicional por meio de programas de televisão, longas e documentários.
A vida e o trabalho de Curran podem não ser bons o suficiente para um programa de TV, nem tão bem documentados para um livro. Mas ela ainda merece um lugar na história para mudar o curso da guerra aérea e confundir os meteorologistas do século XXI.
Esta peça foi produzida em parceria com a rede Big Idea, da NPR Friends of Joe.
