No final do século 19, as terras que hoje são Wyoming, Montana e Dakota são principalmente quilômetros e quilômetros de terreno aberto, pontuadas pelos assentamentos dos poucos intrépidos colonos que enfrentaram isolamento e condições hostis na esperança de encontrar aventura e Vida decente.
Muitos que procuraram do leste (incluindo o grande aventureiro, Theodore Roosevelt) vieram para o negócio da carne bovina. A faixa aberta sem limites significava que era fácil encontrar terras de pasto, de modo que os fazendeiros podiam possuir rebanhos maciços de gado. Entre 1866 e 1885, cerca de 5, 7 milhões de bovinos foram levados para o mercado ou para o norte, informou a Modern Farmer .
Durante a maior parte do final da década de 1870 e na década de 1880, os verões mais frios e os invernos amenos significavam que alimentar os animais era relativamente fácil: a grama e a ração costumavam ser bastante abundantes. Mas tudo mudou no desastroso inverno de 1886-1887.
Um verão escaldante havia queimado as pradarias, por isso, quando a neve começou a cair no início de novembro, grande parte do gado da fronteira já estava morrendo de fome e mal equipada para um inverno rigoroso. O problema se tornou uma catástrofe quando, em 9 de janeiro de 1887, uma nevasca atingiu partes das Grandes Planícies em mais de 40 centímetros de neve. Os ventos tremeram e as temperaturas caíram para cerca de 50 abaixo.
Poucos fazendeiros tinham feno armazenado para o gado, então muitas vacas que não foram mortas pelo frio logo morreram de fome. Quando a primavera chegou, milhões de animais estavam mortos, com cerca de 90% do gado a céu aberto apodrecendo onde eles caíam.
Aqueles presentes relataram carcaças até onde os olhos podiam ver. Gado morto entupia rios e água potável estragada. Muitos fazendeiros foram à falência e outros simplesmente desistiram e voltaram para o leste, onde as condições pareciam menos punitivas. Eles chamaram o evento de "The Great Die-Up", uma peça macabra sobre o termo "round-up".
Em última análise, o desastre alterou não apenas o desenvolvimento do oeste, mas também a direção da agricultura norte-americana. Os fazendeiros pararam de manter gigantescos estoques de gado e iniciaram operações agrícolas maiores para cultivar alimentos para os animais que tinham. A maioria também deixou o campo aberto, onde a pecuária poderia se afastar das reservas de grãos, em favor de territórios menores e cercados de pastagem. O inverno de 1886-1887 assinalou o começo do fim dos dias dos vaqueiros errantes e do deserto ocidental indomável.
