O manakin de coroa de ouro é um pequeno pássaro impressionante e indescritível que habita em um pequeno trecho da floresta amazônica. Foi descoberto em 1957 e não foi descoberto até 2002. Agora, uma nova pesquisa revelou que o manakin de coroa dourada pode ser ainda mais único do que os cientistas perceberam. Como Emily Chung relata para o CBC, uma equipe de pesquisadores da Universidade de Toronto, em Scarborough, descobriu que o manakin Golden-coroado é uma nova espécie que surgiu da hibridização de duas espécies diferentes, tornando-se o primeiro híbrido conhecido espécie do pássaro hybird, se você quiser, ser encontrado na floresta amazônica.
Desde que o manakin de coroa de ouro foi descoberto, os especialistas suspeitam que possa ser um híbrido de duas outras aves intimamente relacionadas: o manakin coberto de neve e o manakin coroado de opala, que ostentam penas de coroa brancas e azuis, respectivamente. Mas as penas da coroa do manakin de coroa dourada são, como seria de esperar, amarelo. E isso deixou os cientistas confusos.
"Se representasse os híbridos, por que seria amarelo?", Pergunta Jason Weir, professor associado da Universidade de Toronto, Departamento de Ciências Biológicas de Scarborough, em entrevista a Chung. "É muito diferente da espécie mãe".
Para descobrir, Weir e uma equipe de especialistas fizeram duas viagens de campo à Amazônia (bravos jaguares, uma enorme sucuri e centenas de carrapatos enquanto estavam lá) para coletar penas e outras amostras genéticas dos três pássaros. De acordo com um comunicado de imprensa da Universidade de Toronto, os pesquisadores sequenciaram “uma grande porção” do genoma do manakin de cabeça dourada, incluindo 16.000 marcadores genéticos diferentes. Os resultados de sua análise, publicada no Proceedings of National Academy of Sciences, revelaram que cerca de 20% do genoma do manakin de coroa dourada veio do manakin coberto de neve, e 80% vieram do manakin coroado de opala.
Os dados também indicaram que as duas espécies-mãe se acasalaram por volta de 180.000 anos atrás. Em algum momento durante uma era do gelo passada, o manakin de coroas douradas parece ter se tornado geograficamente isolado de suas espécies matrizes, provavelmente devido à formação de grandes rios que criaram uma barreira natural do híbrido e de suas espécies parentais. Os novos híbridos começaram então a se reproduzir entre si, isolando seus genes e evoluindo para suas próprias espécies, como explica Kristin Hugo na Newsweek.
"Embora as espécies de plantas híbridas sejam muito comuns, as espécies híbridas entre os vertebrados são extremamente raras", diz Weir no comunicado de imprensa da Universidade de Toronto. Sabe-se que as aves ocasionalmente acasalam com outras espécies de aves, mas as crias híbridas geralmente morrem jovens ou lutam para atrair parceiros na idade adulta.
O manakin de coroa de ouro pode ter encontrado tais problemas durante sua trajetória evolutiva - o que, por sua vez, explica por que ele possui penas amarelas únicas. Quando os cientistas examinaram as penas das aves sob um microscópio, encontraram uma mistura de estruturas de queratina que podem ser vistas nas penas das espécies parentais da ave. Mas as penas amarelas do manakin de coroa dourada são muito mais maçantes do que as coroas reflexivas de suas espécies-mães, que ajudam os machos a atraírem parceiros em meio aos enclaves escuros da floresta tropical.
"O manakin de coroa dourada provavelmente tinha penas brancas ou cinzas mais maçantes no início de sua existência, como resultado de sua estrutura de queratina, mas finalmente evoluiu penas amarelas como uma forma alternativa para atrair as fêmeas", afirma o comunicado de imprensa. “O resultado final é uma espécie de cor única”.
Embora o manakin de coroa dourada possa muito bem ser um raro exemplo de uma espécie híbrida que sobreviveu e prosperou, Weir diz a Chung do CBC que os avanços na análise genômica poderiam ajudar os cientistas a descobrir mais produtos de hibridização no reino animal. "É possível que vamos descobrir que são muito mais comuns do que imaginamos", diz ele.
