Há uma noção popular de que os antigos maias viviam em total harmonia com a terra, levando um estilo de vida sustentável que levava apenas o que precisavam das vastas florestas tropicais que os cercavam. Mas isso não é realmente o caso. Os maias desmataram grandes extensões de terra, cortando árvores para plantar campos de milho, para lenha e para a construção de seus templos monumentais. Quando uma seca maciça ocorreu por volta de 900 dC, acredita-se que a sociedade não tinha florestas e outros recursos para recorrer, levando ao fim de um império. Mas, nos 1.100 anos que se passaram, o impacto desse esgotamento de recursos ainda pode ser sentido. Maddie Stone, da Earther, relata que um novo estudo mostra que o corte raso afetou a capacidade do solo de armazenar carbono, uma descoberta que tem grandes implicações para as sociedades modernas.
Hoje, grande parte da terra desmatada pelos maias foi recuperada pela floresta tropical, e pode-se pensar que a área se recuperou completamente da exploração. Mas em um novo estudo na revista Nature Geosciences, o geoquímico Peter Douglas, da McGill University, e seus colegas examinaram os solos da área. De acordo com um comunicado de imprensa, eles extraíram núcleos de sedimentos de três lagos nas terras baixas maias do México e da Guatemala. Eles então usaram a datação por rádio-carbono para obter as idades das ceras vegetais, moléculas produzidas pela vegetação que se ligam aos minerais e duram muito tempo. As ceras saem do solo para os lagos. Quando a idade das ceras vegetais é comparada à idade dos fósseis nos núcleos de sedimentos, pode-se dizer aos pesquisadores quanto tempo essas ceras de plantas, e presumivelmente o carbono do solo, estiveram no solo. Quanto maior a diferença de idade entre as ceras e os fósseis, mais tempo o carbono foi sequestrado no solo.
O que o estudo mostra é que, uma vez que os maias começaram o desmatamento, o solo começou a perder sua capacidade de armazenar carbono a longo prazo. Nos últimos 3.500 anos, o que inclui o tempo em que os maias estiveram ativos na região, a idade das ceras vegetais diminuiu de 70 para 90%, um sinal de que o solo simplesmente não contém tanto carbono como nos tempos pré-maias, em vez disso, liberá-lo na atmosfera.
"Quando você vai para esta área hoje, muito parece floresta densa, antiga, " Douglas diz no lançamento. “Mas quando se olha para o armazenamento de carbono no solo, parece que o ecossistema foi fundamentalmente modificado e nunca retornou ao seu estado original”.
A descoberta tem implicações para as previsões da mudança climática, uma vez que altera a quantidade de carbono que as florestas de segundo crescimento devem sequestrar. "Isso oferece outro motivo - adicionando a uma longa lista - para proteger as áreas remanescentes de florestas tropicais antigas no mundo", diz Douglas. “Isso também pode ter implicações em como projetamos coisas como compensações de carbono, que freqüentemente envolvem reflorestamento, mas não contabilizam totalmente o armazenamento de carbono a longo prazo.”
Susan Crow, ecologista de solos da Universidade do Havaí, em Mānoa, não envolvida no estudo, diz a Stone no Earther que o estudo mostra que novas técnicas de análise têm o potencial de nos ajudar a entender o complexo ciclo de carbono entre o solo e a atmosfera. “Estamos contando com o reflorestamento como uma ação crítica de mitigação das mudanças climáticas no futuro próximo”, diz ela. “Esse artigo parece questionar a eficácia dessa estratégia”.
No release, Douglas adverte que essas descobertas podem não se aplicar a outras florestas tropicais ao redor do mundo que também foram impactadas pela agricultura ou pelo corte raso, mas ele gostaria de usar a técnica para analisar esses solos e investigar como a capacidade de permafrost de armazenar o carbono mudou durante os períodos anteriores de mudança climática.
