Os terremotos são eventos assustadores, atingidos sem aviso prévio. Mas alguns acreditam que existe um sistema de alerta antecipado: animais.
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Ao longo dos séculos, as pessoas relataram ter visto animais caminhando para as colinas ou deixando suas tocas nas semanas, dias ou horas antes de um tremor atingir. Mas esta crença é fundamentada na ciência?
É verdade que os animais podem sentir um terremoto, geralmente apenas alguns minutos antes dos humanos, diz Michael Blanpied, coordenador associado do Programa de Perigos de Terremotos do Serviço Geológico dos EUA. Estabelecido pelo congresso em 1977, o programa monitora e relata terremotos, avalia impactos e perigos do terremoto, e pesquisa as causas e os efeitos dos terremotos.
Mas essa é uma reação, acrescenta Blanpied, não um talento especial para prever quando ou onde um terremoto pode acontecer.
Alguns pesquisadores teorizaram que certas criaturas podem detectar sinais que os humanos não podem, como inclinação sutil do solo, mudanças nas águas subterrâneas ou variações em campos elétricos ou magnéticos.
Os sismólogos adorariam ter um sistema de alerta antecipado de terremotos, mas os animais não parecem ser a resposta, diz Blanpied.
"O momento mais provável de ter um grande terremoto é depois de um pequeno terremoto", diz ele. Mas mesmo sabendo que pequenos terremotos geram grandes terremotos não ajuda muito. Um terremoto não dá aos cientistas a capacidade de saber exatamente quanto tempo leva até o próximo, ou até mesmo onde terá seu epicentro. O rastreamento de tremores não é tarefa fácil, já que a Terra experimenta milhões por ano, muitos dos quais mal são notados.
Os seres humanos têm um apego de longa data à crença de que os animais sabem que um terremoto está a caminho. Ao longo da história - começando na Grécia antiga - os animais teriam sido observados fugindo de uma área que posteriormente teve um terremoto. As observações, no entanto, foram lembradas em retrospectiva, após o terremoto.
É difícil documentar - antes que aconteça um terremoto - que o comportamento animal tenha mudado, especialmente porque terremotos acontecem sem aviso, diz Blanpied. O USGS patrocinou um projeto no final dos anos 1970 para observar continuamente roedores de laboratório no sul da Califórnia, para ver se havia uma explosão de atividade pouco antes de um terremoto. Infelizmente, não houve terremotos durante a duração do estudo.
Jim Berkland, um geólogo da área da baía de São Francisco, fez um nome para si mesmo prevendo com precisão o terremoto de Loma Prieta, em 1989, no norte da Califórnia. Sua previsão baseou-se, em parte, em vasculhar os anúncios classificados de jornais locais, que segundo ele demonstraram que um número maior do que o normal de animais domésticos foi listado como desaparecido na semana anterior ao terremoto de magnitude 6, 9.
Berkland não foi o único a afirmar que os animais de estimação desaparecidos indicavam algo em andamento. O USGS diz, no entanto, que a teoria pet ausente não se sustenta, e como prova aponta para um estudo de 1988 contestando a alegação.
A agência não rejeita abertamente a possibilidade de atividade animal como um preditor, diz Blanpied. É apenas que o USGS não recebeu muitos pedidos de financiamento para tais estudos, e provavelmente não os conduzirá por conta própria, diz ele. Em seu site, a agência aponta para um estudo de 2000 do sismólogo Joseph L. Kirschvink, que sugeriu que a resposta instintiva de luta ou fuga dos animais pode ter evoluído ao longo dos milênios para também ser uma espécie de sistema de alerta precoce para eventos sísmicos. Ele sugeriu maneiras de estudar como os animais podem reagir a possíveis precursores de terremotos, como inclinação do solo, mudanças na água subterrânea ou variações no campo elétrico ou magnético.
Muitos que acreditam que os animais podem sentir terremotos apontam para o trabalho feito por Friedemann T. Freund, que é um pesquisador sênior do Instituto SETI sem fins lucrativos (que está em busca de vida extraterrestre). Ele postula há décadas que as tensões rápidas na crosta terrestre pouco antes de um terremoto causam grandes mudanças nos campos magnéticos, que os animais podem sentir. Blanpied diz que essas teorias “têm sido questionadas e criticadas”, porque mudanças rápidas de estresse não seriam esperadas antes de um terremoto, e porque tais mudanças nunca foram observadas ou registradas fora do laboratório de Freund.
Freund permanece destemido. Em 2015, ele e co-pesquisadores publicaram um estudo mostrando que os animais no Parque Nacional de Yanachaga, no Peru, basicamente desapareceram nas semanas que antecederam um terremoto de magnitude 7, 0 na região em 2011.
Os animais são capazes de detectar a primeira das ondas sísmicas de um terremoto - a onda P, ou onda de pressão, que chega antes da onda S, ou onda de agitação secundária. Isso provavelmente explica por que os animais foram vistos chamando a atenção, agindo confusos ou correndo logo antes de o chão começar a tremer, diz Blanpied. Além disso, alguns animais - como os elefantes - podem perceber ondas sonoras de baixa freqüência e vibrações de padrões que os seres humanos não conseguem detectar.
Pouco antes do terremoto de magnitude 5, 8 que atingiu a área de Washington, DC em 2011, alguns dos animais do zoológico da instituição Smithsonian National Zoo causaram polêmica, diz Kenton Kerns, um biólogo de pequenos mamíferos do zoológico. Entre esses estavam os lêmures, que começaram a “chamar” - vocalizando em voz alta - cerca de 15 minutos antes que os detentores sentissem o chão tremendo. Guardiões recordaram a atividade após o terremoto.
Os lêmures - pequenos primatas de Madagascar - são vocalizadores prolíficos quando perturbados e podem expressar suas queixas várias vezes por dia, diz Kerns. O que significa que não é possível saber se eles sentiram o terremoto iminente, ou se alguma outra coisa coincidentemente os perturbou, ele diz.
Então, por que os humanos se apegam à idéia de que os animais são prognosticadores? "Acho que as pessoas se sentem confortadas pela ideia de que haveria algo que tornasse os terremotos previsíveis", diz Blanpied.
UPDATE 8/11/2016 : Devido a um erro de edição, uma versão anterior deste artigo implicava que o Dr. Freund faleceu. Nós lamentamos o erro.
