As antigas 'aranhas pelicanas' de Madagascar são tão impressionantes quanto estranhas

Percorrendo o mato grosso da selva malgaxe em busca de espécies de aranhas exóticas, enquanto arranca sanguessugas de suas pernas e olha para o céu em busca de sinais de ciclones, pode não ser uma atividade no topo de sua lista pessoal. Para a veterana aracnologista e pesquisadora do Smithsonian, Hannah Wood, o país das maravilhas naturais de Madagascar tornou-se uma espécie de lar longe de casa.

Em um artigo de pesquisa publicado recentemente na revista acadêmica ZooKeys, Wood e seu coautor, Nikolaj Scharff, esclareceram a taxonomia de um grupo de aranhas de Madagascar de aparência particularmente distinta. Formalmente conhecidas como Archaeids, as criaturas são talvez melhor descritas pelo seu nome comum: “aranhas pelicanas”. Cada aranha deste grupo possui uma carapaça arqueada e dois prolongamentos bucais extralongos (chamados quelíceras), criando a ilusão de um “pescoço”. "E" bico ". A semelhança com pelicanos é estranha.

A aparência incomum das aranhas arqueóides, como a maioria das características selecionadas no decorrer da evolução darwiniana, tem um propósito muito prático: torna a caça com aranha-contra-aranha, a especialidade da aranha-pelicano, consideravelmente mais fácil. A maioria das aranhas não é exigente - elas se alimentam de tudo o que conseguem capturar em suas teias. Se isso significa um pouco de canibalismo de vez em quando, assim seja. Os arqueóides, por sua vez, não comem nada além de aranhas (embora tentem evitar fazer refeições de sua própria espécie). As moscas nem estão no cardápio.

Tendo perseguido ou atraído uma aranha alvo, um Arqueídeo atacará rapidamente, empurrando suas duas quelíceras para baixo para empalar a presa, e então segurá-la a uma distância segura (fora do alcance de ataques de veneno ou teia) até a morte. Os archaeids não são de forma alguma as únicas aranhas assassinas de aranha que existem - as “aranhas piratas” da família Mimetidae, por exemplo, são bem conhecidas por puxar as teias de outras aranhas para persuadi-las e depois se deleitarem com elas. A bizarra morfologia “ pelicana ” dos Archaeidae é o que os diferencia.

Outra característica definidora da família Arqueídica é sugerida pelo seu nome em latim: são aranhas antigas - aranhas muito antigas. “O que minha pesquisa mostrou”, diz Wood, curador do Museu Nacional de História Natural, “é que essas aranhas provavelmente estiveram em Madagascar desde os tempos dos pangeanos, há 180 milhões de anos.” Em outras palavras, as aranhas pelicanas provavelmente estavam o que nós conhecemos hoje como Madagascar antes mesmo de ser uma ilha, e eles quase certamente antecederam os pássaros após os quais os humanos os nomearam.

Curiosamente, os cientistas descobriram pela primeira vez aranhas-pelicanas no registro fóssil - preservadas no âmbar do Báltico, datando da Época Eocénica - e só posteriormente encontraram a mesma família, viva e bem, no atual Madagascar. “Foi incrível”, diz Wood, “conhecer essa aranha de um fóssil de 50 milhões de anos e depois encontrá-la vivendo em Madagascar.” Evidências adicionais de aranhas pelicanas já apareceram em âmbar de 95 milhões de anos, e aparentemente em fósseis de compressão de 165 milhões de anos. Que eles estavam por perto para o colapso dos continentes é inteiramente plausível.

Entre as várias espécies de Archaeidae de Madagascar, Wood observou um incrível grau de diversidade física. Curiosamente, este não é o caso de famílias relacionadas da África do Sul e da Austrália - todas essas aranhas tendem a ser bastante homogêneas. Wood explica isso apontando para a história geológica das respectivas regiões. “Madagascar teve muitos outros eventos geológicos e climáticos antigos”, diz ela, “enquanto na África do Sul e na Austrália, foi muito recentemente que você teve alguns grandes eventos climáticos, como a aridificação da Austrália e a elevação das montanhas na África do Sul. As espécies de Madagascar tiveram tempo suficiente para se adaptar em seus próprios caminhos aos nichos criados pela mudança ambiental macroscópica, enquanto os da Austrália e da África do Sul foram apenas recentemente agitados, e assim ainda parecem relativamente uniformes.

A diversidade de aranhas pelicanas de Madagáscar foi o principal ímpeto do jornal ZooKeys, que fornece descrições detalhadas de 26 espécies distintas, 18 identificadas pela primeira vez, em dois gêneros separados de aranhas pelicanas : Eriauchenius e Madagascarchaea . Em grande parte o resultado de uma pesquisa analítica completa de espécimes de vários museus, o artigo de Wood também se baseia em vários espécimes que ela coletou pessoalmente. Classificando as aranhas com o auxílio de um poderoso microscópio eletrônico, a pesquisadora confiou em marcadores tão distintos quanto a morfologia genital e a forma da carapaça para fazer suas classificações.

O gênero Madagascarchaea faz sua estréia formal neste trabalho. Quando Wood estudou essas aranhas pela primeira vez, quando ela estava cursando o mestrado na década de 2000, a opinião consensual era de que elas deveriam ser agrupadas com os membros do Eriauchenius . Ao longo de seu trabalho, Wood percebeu que eles eram suficientemente diferentes para merecer um gênero próprio.

Mesmo que você não seja um viciado em taxonomia, o simples fato de que um tipo de aranha cuja herança se estende por dezenas de milhões de anos é surpreendente para os cientistas até hoje é bastante notável. Uma das principais razões pelas quais Wood ama tanto seu trabalho é a espantosa frequência de descobertas - no que se refere às espécies animais, ainda temos muito a aprender.

“A parte mais legal do estudo”, diz Wood, é sua capacidade de estimular a imaginação, lembrando-nos de que “há tantas espécies que não conhecemos. E em Madagascar, isso é comum, pois os aracnologistas estão descobrindo e descrevendo novas espécies ”. Isso, diz ela, é muito estimulante. "Há tantas coisas que não sabemos sobre essas aranhas."