Hoje, astrônomos do Observatório Europeu do Sul (ESO) anunciaram que confirmaram oficialmente a descoberta de um exoplaneta circulando a estrela mais próxima de nosso sistema solar. Embora muitos relatos da mídia tenham anunciado o potencial do planeta para abrigar vida, as características mais fascinantes deste novo planeta não são suas semelhanças com a Terra, mas suas diferenças, Nadia Drake, relata para a National Geographic.
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O exoplaneta foi encontrado em órbita de uma estrela chamada Proxima Centauri. Como o próprio nome sugere, a anã vermelha é a estrela mais próxima do nosso próprio sistema solar - a meros 4, 33 anos-luz de distância, reporta Phil Plait à Slate . Porque é tão perto, os cientistas há muito esperavam que um planeta pudesse orbitar o corpo brilhante, o que nos permitiria aprender mais sobre esses sistemas solares alienígenas e talvez até visitar um deles.
Assim, durante anos, os astrônomos do ESO estudaram Proxima Centauri procurando pequenas mudanças em sua luz estelar de um planeta que passava na frente. Mas enquanto as primeiras medições encontraram sinais de que um objeto estava em órbita a cada 11 dias, eles ainda não conseguiram descartar que algo como chamas solares estavam emitindo um sinal falso, Alexandra Witze relata para a Nature . Em janeiro, Anglada-Escudé e seus colegas adicionaram um segundo telescópio à mistura e em uma semana eles estavam certos de que haviam encontrado um exoplaneta.
O planeta, apelidado de Proxima b, é um pêlo maior que a Terra, com uma massa cerca de 1, 3 vezes maior que a do nosso planeta. Embora sua estrela seja muito mais fraca do que a nossa, o Proxima b está localizado muito mais perto dela, colocando-a diretamente na chamada "Zona de Cachinhos Dourados", que os cientistas acreditam que dá ao planeta as condições certas para conter água líquida, relata Jennifer Ouellette. Gizmodo .
Mas não fique muito animado com garotinhas e ursos vagando pela sua superfície. Como uma anã vermelha, é um tipo de estrela particularmente volátil e regularmente lança ondas de radiação ultravioleta no espaço, relata Drake. Qualquer forma de vida que possa ter evoluído no planeta teria que ter uma proteção séria para se proteger de chuvas regulares de radiação.
A vida não é totalmente impossível, no entanto. Um novo estudo submetido ao Astrophysical Journal sugere que uma adaptação em particular poderia proteger os habitantes em potencial do planeta contra frequentes explosões solares. Se os habitantes hipotéticos do planeta pudessem absorver a radiação prejudicial e transformá-la em fluorescência como certos corais na Terra, então eles teriam uma chance de lutar, relata Maddie Stone para o Gizmodo . No futuro, os cientistas poderiam potencialmente identificar a vida neste e em outros exoplanetas observando essas bio-assinaturas fluorescentes.
“A idéia da biofluorescência como um sinal de vida é uma idéia clara”, diz Lucianne Walkowicz, do Adler Planetarium, mas é hipotética. Como Drake explica:
[M] algumas, muitas coisas teriam que dar certo para uma assinatura biofluorescente ser detectável. As proteínas fluorescentes precisariam ser muito mais eficientes do que na Terra, [Walkowicz] diz, e tais organismos teriam que estar essencialmente em todo lugar. Sem mencionar que uma atmosfera e a água da superfície não são dadas nos ambientes severos em torno das anãs vermelhas.
Ainda assim, a proximidade do exoplaneta com a Terra o torna um candidato perfeito para futuras explorações, particularmente para programas como o Breakthrough Starshot Initiative, que está desenvolvendo uma minúscula espaçonave que navega através das estrelas em velas alimentadas por lasers. Ao contrário de uma espaçonave maior e tradicional, esses “nanocrafts” teóricos poderiam viajar muito mais rápido e alcançar o Proxima b em uma fração do tempo, permitindo aos cientistas começar rapidamente a estudar o exoplaneta de perto, relata Ouellette. Enquanto isso, dá aos astrônomos e engenheiros um alvo novinho em folha, enquanto desenvolvem novos e mais poderosos telescópios para escanear os céus noturnos.
“Isso nos dá o alvo e o foco para construir a próxima geração de telescópios e um dia talvez até mesmo nos visitar, ” diz Kipping a Witze. "É exatamente o que precisamos para levar a ciência exoplanetária ao próximo nível."
