BF Skinner, um importante psicólogo do século 20 que formulou a hipótese de que o comportamento era causado apenas por fatores externos, não por pensamentos ou emoções, era uma figura controversa em um campo que costuma atrair figuras controversas. Em um campo da ciência que nos deu Sigmund Freud, Carl Jung e Jean Piaget , Skinner se destaca por pura sutileza. Afinal, ele é o cientista que treinou ratos para puxar alavancas e botões e ensinou pombos a ler e jogar pingue-pongue.
Além de Freud, Skinner é sem dúvida o psicólogo mais famoso do século XX. Hoje, seu trabalho é um estudo básico em aulas de psicologia introdutória em todo o país. Mas o que leva um homem a ensinar os gatos de seus filhos a tocar piano e instruir seu beagle sobre como brincar de esconde-esconde? No ano passado, pesquisadores noruegueses mergulharam em seu passado para descobrir isso. A equipe vasculhou biografias, material de arquivo e entrevistas com aqueles que o conheciam, depois testou Skinner em uma escala de personalidade comum.
Eles descobriram que Skinner, que teria 109 anos hoje, era altamente consciencioso, extrovertido e um pouco neurótico - uma característica compartilhada por 45% dos principais cientistas. A análise revelou que ele era um trabalhador incansável, alguém que introduziu uma nova abordagem à ciência comportamental, baseando-se nas teorias de Ivan Pavlov e John Watson.
Skinner não estava interessado em entender a mente humana e seus processos mentais - seu campo de estudo, conhecido como behaviorismo, estava preocupado principalmente com as ações observáveis e como elas surgiam de fatores ambientais. Ele acreditava que nossas ações são moldadas por nossa experiência de recompensa e punição, uma abordagem que ele chamou de condicionamento operante. O termo “operante” refere-se a um animal ou pessoa “operando” em seu ambiente para afetar a mudança enquanto aprende um novo comportamento.
BF Skinner no departamento de psicologia de Harvard, por volta de 1950 (Foto via Wikimedia) O condicionamento operante divide uma tarefa em incrementos. Se você quer ensinar um pombo a girar em um círculo para a esquerda, você dá uma recompensa por qualquer pequeno movimento que faça nessa direção. Logo, o pombo pega isso e faz movimentos maiores para a esquerda, que ganham mais recompensas, até que o pássaro complete o círculo completo. Skinner acreditava que esse tipo de aprendizado até se relaciona com a linguagem e a maneira como aprendemos a falar. As crianças são recompensadas, através do encorajamento e afeição verbal de seus pais, por fazer um som que se assemelhe a uma determinada palavra até que elas possam realmente dizer essa palavra.
A abordagem de Skinner introduziu um novo termo na literatura: reforço. O comportamento que é reforçado, como uma mãe empolgando animadamente os sons da “mamãe” como bebês, tende a se repetir, e o comportamento que não é reforçado tende a enfraquecer e a desaparecer. "Positivo" refere-se à prática de encorajar um comportamento adicionando a ele, como recompensar um cão com um tratamento, e "negativo" refere-se a encorajar um comportamento retirando algo. Por exemplo, quando um motorista distraidamente continua sentado diante de uma luz verde, o motorista que está esperando atrás deles buzina a buzina do carro. A primeira pessoa é reforçada para se mover quando o batedor pára. O fenômeno do reforço vai além dos bebês e dos pombos: somos recompensados por ir trabalhar todos os dias com um salário a cada duas semanas e, provavelmente, não entraríamos no escritório depois que eles fossem levados embora.
Hoje, os holofotes mudaram de tais análises comportamentais para as teorias cognitivas, mas algumas das contribuições de Skinner continuam a manter a água, desde ensinar cachorros a rolar até convencer as crianças a limpar seus quartos. Aqui estão alguns:
1. A caixa Skinner. Para mostrar como o reforço funciona em um ambiente controlado, Skinner colocou um rato faminto em uma caixa que continha uma alavanca. Quando o rato corria ao redor da caixa, ele acidentalmente pressionava a alavanca, fazendo com que um pote de comida caísse na caixa. Depois de várias corridas, o rato aprendeu rapidamente que ao entrar na caixa, correr em linha reta em direção à alavanca e pressionar para baixo significava receber um lanche saboroso. O rato também aprendeu a usar uma alavanca em uma situação desagradável: em outra caixa que administrava pequenos choques elétricos, pressionar a alavanca fazia com que o zapeamento desagradável parasse.
2. Projeto Pombo. Durante a Segunda Guerra Mundial, os militares investiram no projeto de Skinner para treinar pombos para guiar os mísseis pelos céus. O psicólogo usou um dispositivo que emitia um ruído de clique para treinar pombos para bicar em um ponto pequeno e móvel sob uma tela de vidro. Skinner postulou que os pássaros, situados em frente a uma tela dentro de um míssil, veriam os torpedos inimigos como partículas no vidro e começariam a bicar rapidamente. Seus movimentos seriam então usados para conduzir o míssil em direção ao inimigo: bicadas no centro da tela direcionariam o foguete a voar em linha reta, enquanto bicadas fora do centro o faria inclinar e mudar de rumo. Skinner conseguiu ensinar um pássaro a bicar em um ponto mais de 10.000 vezes em 45 minutos, mas a perspectiva de mísseis guiados por pombos, juntamente com financiamento adequado, acabou perdendo brilho.
3. O ar-berço. Skinner tentou mecanizar o cuidado das crianças através do uso dessa “caixa de bebês”, que mantinha a temperatura do ambiente de uma criança. Humoristicamente conhecido como “herdeiro condicionador”, o berço era completamente controlado por umidade e temperatura, uma característica que Skinner acreditava que impediria que sua segunda filha esfriasse a noite e chorasse. Uma ventoinha empurrou o ar do lado de fora através de uma superfície semelhante a linho, ajustando a temperatura durante a noite. O presépio do ar fracassou comercialmente e, embora sua filha só dormisse no interior à noite, muitos dos críticos de Skinner acreditavam que era uma maneira cruel e experimental de criar um filho.
4. A caixa de ensino. Skinner acreditava que usar sua máquina de ensino para quebrar o material pouco a pouco, oferecendo recompensas ao longo do caminho por respostas corretas, poderia servir quase como um professor particular para os alunos. O material foi apresentado em seqüência, e a máquina forneceu dicas e sugestões até que os alunos explicaram verbalmente uma resposta a um problema (Skinner não acreditava em respostas de múltipla escolha). O dispositivo não permitiria que os alunos seguissem em uma lição até que entendessem o material e, quando os alunos entendessem corretamente, a máquina daria feedback positivo até que chegassem à solução. A caixa de ensino não ficava no ambiente escolar, mas hoje muitos programas de auto-instrução baseados em computador usam a mesma ideia.
5. O Summador Verbal. Uma versão auditiva do teste de mancha de tinta Rorschach, esta ferramenta permitiu aos participantes projetar pensamentos subconscientes através do som. Skinner abandonou rapidamente esse empreendimento, uma vez que a avaliação da personalidade não lhe interessava, mas a tecnologia gerou vários outros tipos de testes de percepção auditiva.
