Em 1945, arqueólogos abriram um túmulo de dois mil anos de cultura em Hopewell, perto de Havana, Illinois, e descobriram 1.000 contas feitas de conchas e pérolas. Eles também encontraram 22 contas de ferro-níquel que eles determinaram que vieram de um meteorito. Mas meteoritos de ferro na América do Norte são raros, e não estava claro a que rocha espacial as contas estavam relacionadas, relata Traci Watson, da Nature .
Alguns anos depois, em 1961, um meteorito foi encontrado perto de Anoka, Minnesota, uma cidade ao longo do rio Mississippi. Na época, a análise química descartou a presença de ferro como fonte das contas. Então, um segundo pedaço do mesmo meteorito foi descoberto em 1983 através do rio do original.
Timothy McCoy, curador encarregado dos meteoritos no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, disse ao Smithsonian.com que um consórcio de museus liderado pelo Museu Nacional de História Natural comprou o pedaço de 90 quilos em 2004. Enquanto faz um inventário do meteorito coleção no museu em 2007, ele foi lembrado de que o museu possuía duas das contas de meteorito de Havana. Ele decidiu comparar a composição do mais novo meteorito Anoka com essas contas e dar outra olhada no pedaço original. A análise de espectrometria de massa mostrou que a composição das esferas e do ferro espacial era uma combinação quase perfeita. A pesquisa aparece no Journal of Archeological Science .
"Eu acho que é uma evidência bastante sólida", diz McCoy. "Temos 1.000 meteoritos de ferro e há apenas 4 que possivelmente estão relacionados às contas. Um na Austrália, descartando isso, e os outros estão no Kentucky e no Texas. Mas eles diferem o suficiente na composição para me fazer pensar que não são o material pai ".
McCoy diz que "impressões digitais" deixadas na superfície dos pedaços causados pela radiação cósmica indicam que o meteorito original era de aproximadamente 4.000 quilos. Isso significa que é provável que o meteorito tenha chovido pedaços de ferro do céu em todo o meio-oeste, embora essas peças provavelmente tenham sido enterradas (os fragmentos encontrados foram desenterrados durante os projetos de esgotos e rodovias). Ele acha que as contas vieram de outro pedaço do meteorito encontrado por pessoas da cultura de Hopewell.
O novo estudo não apenas confirma as origens das contas, mas também mostra quão extensas redes de comércio pré-históricas eram. Kelsey Kennedy, da Atlas Obscura, relata que, embora a descoberta tenha envolvido o mistério das origens das contas, ela gerou outras. Por um lado, como o ferro viajou tão longe do local do meteoro? E como uma cultura que não tinha experiência com o trabalho de ferro criou as contas?
Léa Surugue, do The International Business Times, relata que os antropólogos têm duas teorias concorrentes sobre a organização econômica e social do Hopewell, uma cultura que se estendeu desde as Montanhas Rochosas até a Costa Leste em um determinado ponto. Pesquisadores encontraram alguns artefatos incríveis em sepulturas e locais de aldeias, inclusive no principal centro cultural de Hopewell, perto de Chillicothe, Ohio. Naquele local, que se acredita ser um local religioso e de peregrinação, os arqueólogos recuperaram dentes de tubarão da Costa do Golfo, obsidiana de Yellowstone e prata extraída perto dos Grandes Lagos.
Uma teoria chamada Hopewell Interaction Sphere (Esfera de Interação de Hopewell) sugere que o Hopewell comercializava esses objetos de uma aldeia para outra em uma vasta rede de comércio que abrangia o continente. O outro modelo é a aquisição direta, na qual as pessoas viajam em longas expedições de suas aldeias para reunir metais exóticos e outros recursos. McCoy diz a Surugue que ele acha que as contas de meteorito apóiam a hipótese da Esfera de Interação. “Meteoritos são objetos excepcionalmente raros. Embora possa fazer sentido para um indivíduo viajar para o local de grandes depósitos de cobre e trazer de volta o material, é difícil conciliar esse tipo de modelo com algo como um meteorito ”, diz ele. “Ao estabelecer uma ligação entre Anoka, Minnesota e Havana, Illinois - dois lugares ao alcance dos conhecidos centros de Hopewell e conectados por grandes sistemas fluviais - o modelo comercial parece muito mais plausível”.
Kennedy relata que é possível que o Havana Hopewell tenha pegado o ferro do Trempelau Hopewell ao norte, que pode ter descoberto um pedaço do ferro do tamanho de um punho. Watson relata que a Havana provavelmente não obteve o metal através do comércio, mas que o ferro precioso poderia ter sido usado como um presente para ratificar uma aliança ou foi trazido por peregrinos religiosos.
Mas McCoy diz Smithsonian.com as contas de Havana são apenas uma pequena peça de evidência para a rede de comércio. Em Chillicothe, os pesquisadores descobriram toneladas de objetos feitos de um meteorito que caiu no Kansas, incluindo cabeças de machado, pedras e contas. "Eles podem ter dois mecanismos em dois lugares", diz ele. "Eles podem ter tido expedições indo para o Kansas e trazendo de volta ferro enquanto o meteorito Anoka foi adquirido através do comércio. O Hopewell amava objetos exóticos e os meteoritos eram os mais exóticos. Na cultura de Hopewell, essas contas tinham o mais raro de materiais raros."
Então, como as contas foram feitas? McCoy diz que é provável que a Hopewell tenha adaptado os métodos usados para trabalhar cobre e prata no trabalho com o ferro. Como ele diz a Watson, quando o metal do meteorito é lançado com um mineral chamado schreibersite, ele permite que ele seja quebrado. McCoy primeiro tentou simular uma conta usando calor constante e ferramentas de aço para trabalhar em um pedaço do meteorito, mas o método era muito eficiente e não produzia a mesma microtextura das contas originais. Mas quando ele usou métodos disponíveis para o Hopewell, aquecendo o ferro em um fogo de madeira e aquecendo-o e batendo-o em ciclos repetidos, ele foi capaz de produzir uma conta muito semelhante às contas de Havana. Watson observa que o método é semelhante ao modo como os egípcios criaram contas de ferro de meteorito há 3.000 anos.
