O que as dietas de elefantes, zebras, antílopes e vacas têm em comum? A maioria responderia corretamente que todos esses animais comem plantas. Mas de acordo com a análise de alta tecnologia de seu cocô, é aí que as semelhanças terminam. Os herbívoros da África têm comidas favoritas surpreendentemente diferentes, de acordo com pesquisa publicada esta semana na revista Proceedings of National Academy of Sciences .
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Este estudo apenas registrou o que os animais comiam, não quais plantas são essenciais para manter sua saúde, então os cientistas ainda não podem dizer com certeza se a eliminação de uma espécie de planta em particular teria um impacto significativo sobre os herbívoros envolvidos. Mas, armados com esse conhecimento, os gestores da vida silvestre podem garantir que os esforços para proteger os animais também incluam proteção para os tipos de grama, folhas ou arbustos preferidos, o que ajudará a evitar a turbulência ecológica.
"Quando falo com não-ecologistas, eles ficam surpresos ao saber que nunca tivemos uma imagem clara do que todos esses grandes mamíferos carismáticos realmente comem na natureza", diz Tyler Kartzinel, pesquisador associado de pós-doutorado da Universidade de Princeton. autor do artigo. "O que mostramos é que as diferenças alimentares entre as espécies são muito maiores do que todos supunham."
Para chegar a essas descobertas, Kartzinel e seus colegas de Princeton e do Smithsonian Institution viajaram para o Mpala Research Center and Conservancy, no Quênia. Eles se concentraram em sete espécies que representavam 99% da grande população de herbívoros em seu local de estudo, incluindo elefantes, zebras das planícies, zebras de Grevy, impalas, búfalos-do-cabo, um pequeno antílope chamado dik-dik e gado domesticado.
Descobrir o que esses animais comem na natureza era um desafio - os pesquisadores não podiam simplesmente acompanhá-los e registrar o que colocassem em suas bocas, troncos ou focinhos. "Estes animais são difíceis e perigosos para observar de perto", diz Kartzinel. "Eles se movem por longas distâncias, alimentam-se à noite e em arbustos densos, e muitas das plantas em que se alimentam são muito pequenas."
Para superar o obstáculo observacional, a equipe voltou-se para um método desenvolvido há vários anos, chamado de metabarcoding de DNA - essencialmente, uma maneira high-tech de analisar amostras de esterco. O metabarcoding do DNA identifica os genes do alimento digerido encontrado nas fezes e depois combina essas seqüências com um banco de dados de plantas, identificando o que o animal consumiu no café da manhã. “Passamos muito tempo no Quênia vendo animais fora das janelas dos carros, esperando que eles defecassem”, diz Kartzinel. “Quando eles saíram, saímos correndo, pegamos uma amostra e a trouxemos de volta para o laboratório.”
Com base em uma análise de quase 300 amostras fecais, a equipe descobriu que as dietas das sete espécies diferiam significativamente. Até mesmo as duas espécies de zebras - os animais mais próximos e aqueles cujos intervalos se sobrepõem - tinham favoritos muito diferentes. No total, as duas espécies de zebras em cerca de 45 espécies de plantas, mas 15 espécies diferiram significativamente entre suas dietas - 10 na lista de favoritos da zebra de Grevy, e cinco na zebra da planície. "Isso pode não parecer muito no início, mas é um terço de todos os tipos de alimentos que detectamos nas dietas de qualquer espécie", diz Kartzinel.
As descobertas ajudam a explicar como é possível que tantos animais grandes que comem plantas possam coexistir na savana africana. Os resultados também têm implicações importantes para a conservação, mostrando que a diversidade de animais provavelmente depende da diversidade de plantas - uma parte do quebra-cabeças da gestão da vida selvagem que até agora era pouco compreendido. “Tem havido muita angústia na ecologia sobre o fato de que nossos modelos frequentemente falham, e os resultados experimentais tendem a não ser os mesmos de tempos em tempos e de local em lugar”, diz o co-autor do estudo, Robert Pringle, também em Princeton. "Acabamos fazendo aproximações simplificadoras, e às vezes isso pode ser muito enganador".
Como este estudo mostra, o novo método de metabarcodificação de DNA “nos permite ser precisos onde antes estávamos confusos”, continua Pringle, contando uma história mais detalhada de quem come o que na savana.
