Nos últimos 20 anos, as populações selvagens de muitos dos grandes primatas do mundo diminuíram drasticamente. Pesquisas recentes sugeriram que várias espécies de grandes primatas, incluindo chimpanzés, orangotangos e gorilas, sofreram severas perdas no número da população. Agora, alguns conservacionistas dizem que a vacinação de grandes símios contra doenças como o vírus Ebola pode ser o mais rápido e eficaz passo de curto prazo para salvá-los da extinção.
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Apesar dos esforços de conservacionistas que trabalham com governos para estabelecer reservas naturais e santuários onde nossos primos primatas são protegidos de caçadores furtivos e perda de habitat, a disseminação de doenças pode ter um grande impacto nas populações de grandes símios em dificuldades. De acordo com um novo relatório da Wildlife Conservation Society, da Flora and Fauna International e do Instituto Congolês para a Conservação da Natureza, a população de gorilas das planícies do leste despencou de 17.000 em 1995 para 3.800, de acordo com dados da Dominique Bonessi para a PBS Newshour .
Mas enquanto a guerra, a caça clandestina e a perda de habitat são algumas das piores causas relacionadas à saúde humana, doenças como o Ebola mataram dezenas de milhares de grandes símios nos últimos anos, Robin McKie reporta para o The Guardian .
"Fiz uma pesquisa sobre o impacto do Ebola nos últimos 20 anos e descobri que cerca de um terço dos gorilas do mundo foi dizimado pela doença", diz Peter Walsh, ecologista de primatas da Universidade de Cambridge. “O ponto chave é que a doença - que provavelmente foi transmitida por morcegos - matou gorilas e chimpanzés em redutos remotos onde achávamos que estavam seguros”.
Nas últimas décadas, desde que o vírus Ebola foi descoberto, os pesquisadores acreditam que o vírus pode ter matado quase um terço dos gorilas e chimpanzés selvagens do mundo. Desde o final da década de 1990, os biólogos atribuíram vários grandes casos de morte de grandes símios no Gabão e na República do Congo a surtos de Ebola, relatou Caleb Hellerman para o The Atlantic em 2015.
E enquanto os gorilas de santuários em países como Ruanda e Uganda se tornaram atrações turísticas populares, os visitantes que adoram animais podem às vezes, sem querer, trazer novas doenças para eles, escreve McKie. Mas alguns biólogos como Walsh acreditam que a vacinação dos grandes símios contra as doenças poderia dar-lhes uma proteção contra as doenças transmitidas por humanos.
“Nossa pesquisa deixou claro que vírus como o Ebola podem afetar gorilas e chimpanzés, assim como vírus respiratórios humanos”, diz Walsh a McKie. “Dentro de cinco anos, eu gostaria que todos os gorilas e chimpanzés que chegam perto de humanos sejam vacinados contra o Ebola ou doenças respiratórias. Essa é a única maneira que podemos ir.
Isto é mais fácil dizer do que fazer. Apesar de seu tamanho, os gorilas são incrivelmente tímidos e muitas vacinas projetadas para grandes macacos só são viáveis via injeção. Enquanto Walsh passou anos tentando desenvolver uma vacina oral para proteger os chimpanzés contra o Ebola, novos limites para testes de animais vivos em ambientes de laboratório podem apresentar novas dificuldades no desenvolvimento de melhores vacinas, escreveu Hellerman. Enquanto Walsh planeja testar uma vacina contra o Ebola em macacos selvagens neste verão, ele diz que o tempo é essencial para proteger os primatas de doenças devastadoras.
"A menos que façamos algo agora, os grandes macacos não farão mais parte dos ecossistemas funcionais da África ou da Ásia", diz Walsh a McKie. “Suas populações serão tão pequenas e isoladas, e elas terão que ser administradas com tanto cuidado, que só poderão existir em terras que são administradas como um zoológico ou um parque.”
