Hoje, um terço dos elefantes asiáticos do mundo - cerca de 15 mil - vive em cativeiro. Alguns estão alojados em jardins zoológicos ou instalações de pesquisa, enquanto outros são mantidos por proprietários privados. A maior população dessas criaturas, no entanto, existe em Mianmar, onde cerca de 5.000 elefantes formam a espinha dorsal da indústria madeireira do país.
Os elefantes de madeira nascidos em cativeiro e selvagens capturados em Mianmar vivem lado a lado, trabalhando durante o dia e procurando comida durante a noite. Ambos são domados e treinados antes de entrarem no mercado de trabalho, e ambos estão sujeitos a regulamentações governamentais relativas a períodos de trabalho e descanso - incluindo feriados, licença maternidade e idade de aposentadoria obrigatória. Ainda assim, um novo estudo publicado na Nature Communications sugere que os dois grupos enfrentam riscos muito diferentes, com elefantes capturados na natureza apresentando taxas de mortalidade mais altas do que os criados em cativeiro.
Tanya Loos, da Cosmos Magazine, relata que pesquisadores da Universidade de Turku, na Finlândia, e o Instituto Leibniz de Zoologia e Vida Selvagem de Berlim usaram extensos registros demográficos para avaliar a longevidade de elefantes de madeira nascidos em cativeiro versus selvagens. O conjunto de dados apresentou histórias de vida de 5.150 elefantes, incluindo 2.072 capturados entre 1951 e 2000 e 3.078 nascidos em cativeiro entre 1925 e 1999. Eles também registraram a idade dos indivíduos capturados no momento da captura, método de captura e idade da morte.
“Escolhemos confiar nos dados dos acampamentos madeireiros como - sua captura à parte - os elefantes capturados em cativeiro e selvagens têm estilos de vida muito semelhantes”, disse o co-autor Alexandre Courtiol, um cientista de dados do Instituto Leibniz, em um comunicado . "Esta situação única permite uma comparação entre esses dois grupos imparcial por outros fatores, como dieta ou exercício."
A equipe descobriu que elefantes capturados na natureza exibiam uma vida média de três a sete anos menor do que a dos elefantes nascidos em cativeiro. Esta taxa de mortalidade elevada mostrou-se consistente, independentemente do método de captura utilizado. Como Josh Gabbatiss escreve para o The Independent, o processo de captura é estressante para os elefantes, que são individualmente sedados ou rompidos ou dirigidos contra barreiras pré-construídas em grandes grupos.
De acordo com o estudo, as possíveis explicações para as menores expectativas de vida dos elefantes capturados por natureza são o estresse crônico desencadeado por uma captura traumatizante, interrupções no ambiente e mudanças nas interações com humanos e outros elefantes. Além disso, embora os elefantes capturados em cativeiro e selvagens sejam treinados lado a lado, os elefantes capturados em ambiente selvagem podem ser expostos a tratamentos mais duros com base em sua idade, sexo e personalidade.
Os efeitos prejudiciais associados à captura se mostraram mais prejudiciais para os elefantes mais velhos do que para os mais jovens, afirmou a autora Mirkka Lahdenperä, bióloga da Universidade de Turku, em um comunicado. Embora a taxa de mortalidade de elefantes capturados na natureza tenha atingido um pico durante o primeiro ano após a captura, diminuindo lentamente a partir de então, os efeitos negativos persistiram por até uma década.
As descobertas dos pesquisadores têm implicações importantes para os esforços de conservação. Atualmente, mais de 60% dos elefantes de zoológico do mundo são capturados na natureza. A captura em larga escala de elefantes selvagens também é usada para suplementar populações cativas existentes, uma prática que a equipe considera “cara”, devido aos riscos associados à longevidade individual.
“Capturar elefantes para sustentar populações cativas é ... prejudicial, porque não apenas reduz as populações selvagens dessa espécie em extinção, mas também não pode fornecer uma solução viável para sustentar as populações cativas”, disse a pesquisadora sênior do estudo Virpi Lummaa, bióloga da Universidade. de Turku, em um comunicado. “Esses animais capturados por animais vivem vidas mais curtas e se reproduzem mal em cativeiro.”
Se a captura for inevitável, talvez devido a necessidades imediatas de conservação ou ameaças de caça ilegal, os pesquisadores encorajam veterinários e biólogos a fornecer apoio e cuidados durante o período crítico de rescaldo imediato. No geral, a equipe cita a necessidade de desenvolver soluções alternativas que aumentem as populações cativas sem comprometer ainda mais as populações selvagens.
