Recentemente, os cientistas descobriram alguns achados de fósseis muito antigos da antiguidade - um lagarto de 23 milhões de anos coberto por restos de peixes de âmbar que serviram como refeição final de um microraptor e uma espécie inteiramente nova de dinossauro descoberta na ilha de Madagascar.
A descoberta de hoje, porém, pode ser a mais notável de todas: um grupo liderado pelos paleontologistas David Burnham e Robert DePalma descobriu uma coroa de dente de Tiranossauro rex inserida nas vértebras da cauda do hadrossauro comedor de plantas. Além disso, há um novo crescimento ósseo ao redor do dente - indicando que o T. rex atacou o hadrossauro, deu uma mordida e perdeu um dente, mas o hadrossauro escapou para viver outro dia.
O fragmento de vértebras do hadrossauro foi escavado em Dakota do Sul, a partir de sedimentos da Hell Creek Formation, uma série de camadas rochosas que datam entre 100 e 56 milhões de anos e são extremamente ricas em fósseis de dinossauros. O espécime (que data da época do Cretáceo Superior, entre 100 e 66 milhões de anos atrás) foi descoberto em 2010, mas a evidência do dente de T. rex embutido só foi revelada hoje, em um artigo publicado na revista Proceedings of National Academy. das Ciências.
O espécime consiste apenas de duas vértebras de um hadrossauro - uma família de criaturas herbívoras, muitas vezes chamadas de "dinossauros de bico de pato" - e provém da espécie Edmontossauro annectens em particular, com base na largura, comprimento e curvatura dos dois ossos espinhais. Após uma inspeção minuciosa, os pesquisadores foram capazes de descobrir uma grande quantidade de informações dos pequenos fragmentos de ossos. Usando o exame manual e tomografia computadorizada, a equipe descobriu que, juntamente com o dente do T. rex, houve ferimento no local onde penetrou as vértebras.
Além disso, o osso tinha crescido sobre a ferida, fundindo as duas vértebras e mostrando que a criatura vivia bem após o momento do ataque. Não está claro exatamente quanto tempo levaria para o crescimento ósseo ocorrer depois, mas eles estimam que um período de vários anos teria sido necessário, com base em cálculos de crescimento ósseo em répteis modernos.
Um tomógrafo computadorizado foi usado para produzir várias imagens transversais das vértebras, cada uma delas mostrando um dente (o objeto pálido em forma de lágrima em direção ao fundo) com o crescimento ósseo envolvendo-o ao redor do fundo. (Imagem via PNAS / Burnham et al) Além do fato de que é simplesmente legal ver um ataque de dinossauro pré-histórico preservado milhões de anos depois em um fóssil, a descoberta também responde definitivamente a uma pergunta sobre o T. rex que os paleontólogos vinham ponderando há algum tempo: se eles caçavam ativamente suas presas, ou meramente limpava cadáveres mortos por carne.
Anteriormente, outros cientistas haviam encontrado conteúdos estomacais de T. rex que incluíam ossos de hadrossauro parcialmente digeridos (PDF). Alguns paleontologistas, no entanto, argumentaram que esses ossos apenas mostravam que o T. rex comia sua presa, mas não revelava nada sobre se ela se dedicava à caça ou ao comportamento de limpeza de antemão. Apesar do fato de que os cálculos mostram que o T. rex teve a mordida mais forte de qualquer animal conhecido - sugerindo que ele evoluiu para fins de caça ativa - alguns supuseram que o T. rex teria sido muito lento para ser um caçador efetivo e que teria sido capaz de adquirir calorias suficientes simplesmente limpando.
Esta nova descoberta, dizem os pesquisadores, resolve o problema de uma vez por todas. Ele também pode ter sido eliminado do lado, mas o espécime mostra que ele também caçava.
O T. rex claramente mordeu um hadrossauro vivo, e o fato de o dente ter sido deixado na cauda do hadrossauro torna o comportamento predatório ainda mais óbvio - é fácil imaginar o T. rex pegando apenas o rabo de sua presa enquanto corria. longe. E neste caso, a refeição perdida do T. rex é o ganho da ciência.
