Uma pessoa vê muitos países em uma turnê européia - e não necessariamente quero dizer aqueles divididos por fronteiras políticas e idiomas. Quero dizer país trufa, país do vinho doce, bear país, país de bicicleta, perfume país livre de impostos, país de cidra, país de salmão e País Basco.
Mais ao sul, nas planícies escaldantes e quentes de sul e oeste de Madri, o viajante encontra os majestosos e velhos monarcas do país de cortiça. Não é a maior reivindicação de fama por uma paisagem - seus solos ressequidos produzem carvalhos cuja casca esponjosa será cortada e plugada em garrafas de vinho. Mas as rolhas da Espanha e Portugal têm desempenhado um papel fundamental na produção de vinho por mais de 200 anos. As árvores são belezas. Eles assumem uma enorme circunferência ao longo dos séculos em que estão nestas planícies interiores, e em um país onde o sol de verão praticamente incendeia a terra (estou aqui agora, e está a 105 graus ao sol, 80 em um ar -condicionado quarto de hotel), sua sombra é preciosa. Os leitores podem conhecer a história de Ferdinand, o grande e gentil touro que se afastou dos resplandecentes dias espanhóis à sombra de seu sobreiro favorito.
A casca da árvore de cortiça é uma pele espessa e esponjosa que é removida pelos operários usando facas e machados a cada nove anos - o tempo normal que a árvore leva para se recuperar. Um número é frequentemente pintado com spray na árvore para indicar o ano em que foi colhido pela última vez. O exemplar médio da Quercus suber produz cerca de 100 libras de cortiça em um decapante, enquanto a maior árvore - chamada de Whistler Tree, com 45 pés de altura e residente da região do Alentejo - produziu uma tonelada de casca em sua última safra em 2009. Era o suficiente para cerca de 100.000 rolhas - o suficiente para ligar toda a produção anual de vinho doce do Château d'Yquem.
Uma visão de perto do grande presente da árvore de cortiça - sua casca esponjosa e flexível, recém-exposta pelo machado de uma colhedora de cortiça. (Foto cortesia do usuário do Flickr Marco di Pisa) A árvore de Whistler é o mais antigo dos sobreiros. Ela brotou de sua sementeira 20 anos antes de Lewis e Clark descreverem as Montanhas Rochosas e produzirem sua primeira colheita de cortiça em 1820. Mas mesmo as árvores mais jovens da era produtora de cortiça (elas não são colhidas até os 25 anos de idade, e as duas primeiras colheitas são muitas vezes inadequadas para uso como rolhas de garrafa) remontam aos anos anteriores ao advento da tampa de rosca - o que dá um toque especial a essa história. Para esse pequeno artifício de conveniência de alumínio para o bebedor de vinho tornou-se inimigo número um da indústria da cortiça, que emprega dezenas de milhares de pessoas em tempo integral ou sazonalmente. E as coisas parecem mais sombrias do que as planícies do deserto de La Mancha para os cinco milhões de acres de área de cortiça do Mediterrâneo. Um relatório do World Wildlife Fund de 2006 previa que até 2015 - a apenas três anos de distância - 95% de todas as garrafas de vinho seriam seladas com tampas de rosca, tampadas com rolhas sintéticas ou embaladas como vinhos “bag-in-box”. Esse relatório continua a ser a profecia oficial do futuro das rolhas.
Isso poderia significar a motosserra para muitas árvores, pois seus donos se voltam para usos mais lucrativos da terra - e você não pode culpar os produtores de vinho por buscarem alternativas de cortiça. Porque o cheiro de cortiça, uma condição que assola até mesmo as vinícolas maiores e mais consistentes, faz com que até 15 garrafas em 100 sejam desagradáveis, às vezes intragáveis. A mácula de cortiça é causada pelo “TCA” (ou 2, 4, 6-tricloroanisol), um produto de crescimento bacteriano que ocorre na casca viva da Quercus suber e que pode ser transferido para o vinho se a rolha for indevidamente esterilizada. As tampas de rosca e outras alternativas de cortiça eliminam este risco. Muitos produtores de vinho podem nunca abandonar a cortiça, o que, segundo alguns, pode influenciar positivamente o sabor de um vinho e facilitar a maturação da garrafa, permitindo que o oxigénio e outros compostos entrem e saiam através da cortiça porosa. Mas algumas indústrias vitivinícolas regionais mudaram completamente para o futuro sem cortiça. Na Nova Zelândia, quando visitei a casa de um amigo em março, peguei uma garrafa de um Cabernet Sauvignon local, colhido no final da era Clinton e plugado com uma rolha de verdade. Hoje, praticamente nenhuma vinícola na Nova Zelândia usa rolhas, e quando mostrei à minha amiga a garrafa, ela disse: “Mas como vamos abri-la?” Sua casa não continha um saca-rolhas.
Se as florestas de cortiça desaparecerem, a vida selvagem, incluindo o lince, o veado e os porcos perderiam as suas casas, e só em Portugal mais de 60.000 pessoas perderiam o emprego quando a indústria da cortiça se afundasse - como uma rocha. E em vez de um produto colhido de forma sustentável e biodegradável, teríamos substitutos sintéticos feitos de metal e plástico de fábrica. Caso contrário, a maioria de nós não seria afetada, exceto que em restaurantes de luxo não conseguiríamos mais fingir escrutínio quando o garçom oferecesse a rolha de vinho para ser cheirada. E, claro, seria uma pena perder as árvores, cuja sombra nessas partes, asseguro-lhe, é mais preciosa do que qualquer vinho.
Quer ver alguns sobreiros e uma verdadeira colheita de cortiça em acção? No Verão, as estradas que atravessam a região do Alentejo, no leste de Portugal, e a região fronteiriça da Extremadura, em Espanha, são os locais a visitar. Os serviços turísticos oferecem até mesmo viagens de ônibus guiadas para o interior do país, especialmente para observar homens e mulheres tirando as árvores, seguido por uma visita a uma fábrica de cortiça em Lisboa. Também é de se esperar alimentos e vinhos finos - provavelmente não de garrafas com tampa de rosca, mas observe atentamente. E uma empresa portuguesa de cicloturismo, a Blue Coast Bikes, prepara os hóspedes para passeios de bicicleta pelo país da cortiça, principalmente para ver castelos e videiras, mas os sobreiros estão lá, se não forem de todo úteis, mas para serem desfrutados.
Um harvester tira tiras de casca de um sobreiro português. A árvore permanecerá por nove anos antes de ser destituída novamente - se as pessoas ainda estiverem colhendo cortiça até lá. (Foto de Sebastian Rich e World Wildlife Fund)
