Quando me tornei secretário do Smithsonian Institution, fiquei um pouco intrigado com a presença do National Zoological Park em nossa família de museus, galerias e centros de pesquisa.
O zoológico, na verdade, remonta a mais de 100 anos. Um grande impulso para sua criação veio de William Temple Hornaday, um taxidermista do Museu Nacional, como a galeria e as coleções da instituição eram então conhecidas. Ele queria exibir espécimes de aparência natural de animais americanos e achou que isso poderia ser melhor obtido estudando animais vivos. Ele persuadiu o secretário Samuel P. Langley a permitir que ele "fosse para o oeste", coletasse bisões ao vivo e as levasse de volta a Washington. Sua experiência nas pradarias o convenceu de que havia espécies americanas em risco de desaparecer para sempre. Hornaday abrigou o bisonte atrás do Castelo Smithsonian, e eles se tornaram uma atração popular. Em parte como resultado desta atenção aos animais vivos, ele foi capaz de defender o estabelecimento de um parque zoológico como parte do Smithsonian. (Ele saiu antes de abrir, e mais tarde se tornou o diretor do Parque Zoológico de Nova York.)
A missão do Zoológico, conforme declarada na legislação de 1889 que o estabelecia, era "o avanço da ciência e a instrução e recriação do povo". Em 30 de abril de 1891, dois elefantes, doados por um circo, e uma multidão de estudantes desfilaram do centro de Washington para o novo parque para a abertura oficial. Desde o início, o financiamento do Zoológico foi um pouco anômalo, com metade fornecida pelo Distrito de Columbia e metade pelo governo federal. Em 1966, todo o orçamento operacional foi entregue ao Smithsonian. Outra medida que auxiliou enormemente o desenvolvimento do Zoológico foi a criação em 1958 dos Amigos do Zoológico Nacional (FONZ), um grupo de cidadãos preocupados em expandir os programas e instalações do Zoológico.
Em 1972, a atenção mundial se concentrou no zoológico quando a China doou um par de pandas gigantes ao povo dos Estados Unidos. Esses animais tornaram-se assunto de interesse nacional e internacional e estimularam a pesquisa sobre zoológicos no campo da biologia dos pandas. A fêmea, Ling-Ling, morreu de um ataque cardíaco em 1992. O homem de 29 anos de idade, Hsing-Hsing, ainda está vivo apesar de doente. Estão em curso planos para obter um par de jovens pandas para continuar os esforços do Zoológico para aprofundar a pesquisa, enfatizar a conservação e encantar o público.
Hoje, quando mais espécies estão em risco em todo o mundo do que nunca na história da humanidade, o Zoológico Nacional é justamente orgulhoso de sua ênfase na conservação que continua na tradição de Hornaday. Também se orgulha de seus extensos programas de pesquisa realizados em campo e laboratório. Os principais programas do zoológico foram aprimorados em 1975 pela criação do Centro de Pesquisa e Conservação de 3.000 acres em Front Royal, Virgínia, que é uma instalação de classe mundial para pesquisa, criação de animais e treinamento em conservação.
Nos últimos anos, o Zoológico colocou uma ênfase crescente em se tornar um "bioparque", uma facilidade que acentua as inter-relações entre todas as formas de vida. Exposições novas ou reconstruídas lembram os visitantes dessa interconectividade da natureza. A Amazônia, uma recriação de uma floresta tropical, inclui uma área interativa onde os visitantes podem aprender sobre a biologia de animais e plantas da Amazônia. O Think Tank, que explora o comportamento complexo dos orangotangos - como eles pensam, usam ferramentas e adquirem a linguagem - é uma grande atração para os visitantes. A atualizada Reptile House agora apresenta exibições interativas sobre os hábitos das criaturas.
O Zoo planeja uma série de novas adições para os próximos anos. Estes incluem uma exposição sobre a água, enfatizando seu papel crucial em todos os sistemas biológicos e problemas atuais de conservação. Projetos para remodelar a Casa dos Elefantes e o Vale do Castor também estão em obras, e o Zoológico espera construir um novo centro de educação e conferência em cooperação com a FONZ.
Uma grande iniciativa de captação de recursos da FONZ e do Zoológico vai arrecadar US $ 2, 5 milhões para apoiar pesquisas sobre biologia e conservação de pandas gigantes, aqui e na China, e mais de US $ 10 milhões para a construção do centro educacional e a modernização de exposições. O Zoológico completou um ciclo, voltando a enfatizar suas primeiras mensagens de conservação e de bioliteracia em um momento crucial da história da vida na Terra.
