Um grupo de astrônomos no oeste da Austrália topou com um mistério de assassinato de proporções cósmicas. Uma pesquisa recente com milhares de galáxias distantes revelou que um processo que repentinamente retira esses gigantescos objetos celestes de seu gás é muito mais comum do que os cientistas pensavam - e não está claro o que exatamente está causando isso, relata Rae Paoletta para o Gizmodo .
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O ciclo de vida de uma galáxia não é bem definido, mas geralmente é algo assim: Massas enormes de gás cósmico e partículas se aglutinam por longos períodos de tempo, criando bilhões de estrelas no processo. Uma vez que todo esse gás flutuante seja usado, nenhuma nova estrela pode ser criada e essa galáxia é considerada "morta", como o astrônomo Michael Lam escreve para Ask an Astronomer, da Universidade de Cornell. Considerando a enorme escala de tempo em que esses processos cósmicos operam, isso pode levar bilhões ou trilhões de anos.
As galáxias, no entanto, nem sempre conseguem viver sua expectativa de vida natural.
Astrônomos do Centro Internacional para Pesquisa de Radioastronomia (ICRAR) na Austrália Ocidental recentemente conduziram uma pesquisa com cerca de 11.000 galáxias, descobrindo que um fenômeno pelo qual os gases livres das galáxias são repentinamente retirados é muito mais comum do que os cientistas imaginavam. Este processo é uma morte rápida para as galáxias, tornando-as incapazes de criar novas estrelas, escreve Paoletta. Eles publicaram os resultados de seu estudo no Monthly Notices da Royal Astronomical Society.
Embora ainda não esteja claro exatamente o que causa esse processo, este último estudo aponta para um misterioso culpado com um nome de pressentimento: matéria escura.
Halos desta substância invisível que poderia fazer até 25 por cento do universo se encaixam no perfil desse assassino galáctico. Conforme as galáxias vagam pelo espaço, elas têm uma chance de entrar em contato com essas zonas nebulosas, que podem repentinamente e violentamente forçar todo o gás livre da galáxia a se dissipar, relata Brooks Hays para a United Press International .
“Durante suas vidas, as galáxias podem habitar halos de diferentes tamanhos, desde massas típicas de nossa própria Via Láctea até halos milhares de vezes mais massivas”, disse Toby Brown, astrônomo do ICRAR e líder do estudo, em um comunicado. “À medida que as galáxias caem através desses halos maiores, o plasma intergaláctico superaquecido entre eles remove seu gás em um processo de ação rápida chamado de decapagem com pressão de ram.”
Embora os cientistas ainda não tenham observado diretamente a matéria escura (daí seu nome), sua existência é freqüentemente inferida pelo exame de estranhos efeitos gravitacionais que ocorrem em torno das galáxias e influenciam seus movimentos, relata Paoletta. Os astrónomos notaram o efeito da remoção da pressão das ram nas galáxias no passado, mas as descobertas deste estudo sugerem que é muito mais comum do que se pensava e pode acontecer com galáxias de qualquer tamanho.
"Este artigo demonstra que o mesmo processo está operando em grupos muito menores de apenas algumas galáxias, juntamente com muito menos matéria escura", diz Brown em um comunicado. “A maioria das galáxias no universo vive nesses grupos de entre duas e cem galáxias.”
Infelizmente, até as vidas das galáxias podem ser levadas a um final rápido e brutal.
