Os neandertais têm uma reputação de serem brutos burros. Enquanto os humanos modernos ( Homo sapiens ) pintavam murais das cavernas, esculpiam figuras minúsculas e criavam jóias com contas de 30 a 50 mil anos atrás, os neandertais não estavam fazendo nenhuma arte. Pelo menos, é assim que aparece no registro arqueológico. Agora, um novo estudo de fósseis de aves sugere que nossos primos eram realmente capazes de se expressar simbolicamente - usando penas como adornos pessoais.
Nos últimos anos, os pesquisadores relataram alguns sítios arqueológicos com evidências de que os neandertais removeram penas e garras de aves como as aves de rapina, presumivelmente para fins ornamentais. Clive Finlayson, do Museu de Gibraltar, e seus colegas queriam ver quão difundido era esse comportamento entre os neandertais. Eles publicaram suas descobertas na semana passada no PLOS One .
Para abordar a questão, a equipe analisou a associação dos Neandertais com fósseis de aves de rapina (incluindo abutres e águias) e corvídeos (incluindo corvos e pegas). Eles se concentraram nessas aves porque as pessoas modernas geralmente não as consomem e, portanto, os neandertais provavelmente também não os consumiram. Assim, encontrar esses tipos de pássaros em um sítio arqueológico ajuda a excluir a possibilidade de que nossos primos os tenham comido. Pesquisando quase 1.700 locais em toda a Europa e Ásia que contêm fósseis de aves, a equipe observou que espécies com plumagem escura eram mais comuns em neandertais do que seria esperado apenas por acaso. Então, parece que os neandertais em toda a sua área geográfica gostavam de pássaros negros.
Em seguida, os pesquisadores analisaram três locais de cavernas em Gibraltar para examinar mais de perto o que os neandertais poderiam estar fazendo com essas aves. As cavernas datam de 57.000 a 28.000 anos atrás, antes que os humanos modernos entrassem na região. A equipe encontrou 604 peças esqueléticas de aves, representando pelo menos 124 aves individuais. Com menos de 3% dos ossos contendo as marcas dentais de roedores ou carnívoros, os neandertais são a provável razão pela qual os pássaros foram trazidos para as cavernas.
Mais da metade dos ossos eram ossos das asas. Não há razão para esperar que os ossos das asas sejam desproporcionalmente preservados no registro fóssil, então este é outro sinal de que os neandertais estavam interessados principalmente em penas, dizem os pesquisadores. Além disso, a maioria dos ossos com marcas de ferramenta de pedra são os ossos das asas. Se os neandertais estivessem massacrando os animais em busca de carne, você esperaria encontrar a maioria das marcas nos ossos conectados a áreas carnudas, como o osso do peito.
Como as bactérias do solo decompõem rapidamente as penas, os pesquisadores concluem que nossos primos não estavam usando penas como cama. O único uso que faz sentido, argumentam Finlayson e seus colegas, é arrancar penas para fazer cocares, capas ou algum outro adorno.
"Os neandertais, embora diferentes em muitos aspectos dos humanos modernos, tinham capacidades cognitivas comparáveis que incluíam a expressão simbólica", escrevem os pesquisadores. Além disso, dizem eles, quaisquer diferenças na arte ou artefatos deixados pelas duas espécies foram o resultado de diferenças culturais, não de intelecto.
Mas a capacidade de expressão simbólica significa que os neandertais tinham habilidades mentais que estavam no mesmo nível dos humanos modernos? Depende de quem você perguntar. Durante décadas, o simbolismo foi considerado o traço cognitivo chave que separou os humanos modernos de outros hominídeos. Hoje, os antropólogos pensam que pode haver uma série de habilidades que definem a mente humana, como planejar o futuro e processar partes distintas de informações ao mesmo tempo (memória de trabalho). Até que os pesquisadores possam concordar sobre as principais características que caracterizam a cognição humana, será impossível determinar se os cérebros de Neanderthal eram exatamente como os nossos.
