Durante a era da Guerra Fria, os satélites espiões Corona dos Estados Unidos tiraram imagens furtivas da União Soviética, da China e de seus aliados no Sudeste Asiático e no Oriente Médio. Quando essas imagens foram desclassificadas na década de 1990, fotos de um terraço rochoso no Curdistão iraquiano chamaram a atenção de arqueólogos, que acreditavam poder identificar os restos antigos de um grande forte quadrado. Mais recentemente, como Jack Malvern relata para o Times, os pesquisadores usaram a tecnologia drone para confirmar que o local é de fato o lar de um assentamento fortificado anteriormente inexplorado.
Qalatga Darband, como o assentamento é chamado, está localizada em um ponto estratégico no passo Darband-i-Rania, que ligava a Mesopotâmia ao Irã, segundo Lauren Sigfusson, da Discovery. Durante o reinado de Saddam Hussein e a subsequente invasão do Iraque pelos EUA, a região era inacessível aos arqueólogos. Mas melhorias recentes na segurança permitiram que especialistas do Museu Britânico explorassem o local como parte do Esquema de Treinamento e Gestão do Patrimônio de Emergência do Iraque, que treina os participantes iraquianos a documentar e resgatar locais arqueológicos ameaçados pelo Estado Islâmico.
A pesquisa da equipe começou com o mapeamento topográfico e exames de cerâmica de superfície, de acordo com o site do British Museum. Para obter uma visão aérea da paisagem, os pesquisadores se voltaram para os drones equipados com câmera, que estão sendo cada vez mais utilizados durante as escavações porque a tecnologia é relativamente barata de operar e captura rapidamente imagens detalhadas de sítios arqueológicos.
Quando imagens de drones de Qalatga Darband foram processadas para melhorar as diferenças de cor, os especialistas foram capazes de observar irregularidades sutis no crescimento das culturas - um indicador-chave de que uma estrutura antiga estava escondida sob o solo.
"Onde há paredes subterrâneas, o trigo e a cevada não crescem tão bem", disse John MacGinnis, arqueólogo principal do projeto de escavação, a Malvern. "Há diferenças de cor no crescimento da cultura".
As imagens dos drones ajudaram os arqueólogos a concluir que suas suspeitas sobre as imagens de Corona estavam corretas: uma estrutura grande e fortificada fica na parte norte de Qalatga Darband. A equipe descobriu vários outros edifícios, incluindo o que parece ser um templo monumental. Os restos de vinho ou prensas de óleo também foram encontrados.
Qalatga Darband parece ter sido ocupado durante o início do período parta, que abrangeu desde o primeiro século aC até o primeiro século dC De acordo com Peter Dockrill, da Science Alert, uma moeda descoberta no local retrata o rei parta Orodes II, que governou entre 57 BC e 37 aC
Os partos eram uma grande potência no antigo Oriente Próximo, conquistando vastas extensões de território após campanhas bem sucedidas contra vários grupos poderosos, incluindo os helenísticos selêucidas e os romanos. Mas os artefatos de Qalatga Darband sugerem que as influências greco-romanas eram, no entanto, difundidas na região. Arqueólogos encontraram estátuas do que parece ser a deusa grega Perséfone e o deus grego Adonis, junto com telhas de terracota modeladas na tradição arquitetônica greco-romana.
Espera-se que as escavações em Qalatga Darband continuem até 2020. Os arqueólogos também estão investigando dois outros locais próximos - Murad Rasu e Usu Aska - na esperança de obter uma imagem mais robusta da vida na região há cerca de 2.000 anos.
