Qual é o segredo por trás dos estranhos e perfeitamente redondos trechos de terra nua nas gramas do deserto da Namíbia? Conhecidos como "círculos de fada", essas marcas são a fonte de inspiração para as lendas locais e para as teorias científicas em guerra. Mas um dos debates mais mágicos da ciência poderá em breve ser deixado de lado. Como o Ian Sample do The Guardian relata, um novo estudo fundiu duas possíveis explicações para os círculos apresentarem uma nova abordagem sobre o que poderia causar os círculos de fada da Namíbia.
O artigo, publicado recentemente na revista Nature, é a mais recente salva em um debate às vezes cruel sobre o que causa os estranhos círculos. Como Smithsonian.com relatou no ano passado, duas teorias principais surgiram ao longo dos anos. Argumenta-se que a fada formada pela grama toca a si mesma na tentativa de sobreviver e aproveitar os recursos limitados em ambientes desérticos áridos. O outro argumenta que algum tipo de animal subterrâneo - provavelmente cupins de areia - roem as raízes da vegetação do deserto, deixando para trás trechos mortos acima do solo.
Na tentativa de aprender mais sobre esses padrões frequentemente debatidos, a equipe decidiu incluir ambas as teorias junto com a modelagem computacional. Primeiro, eles simularam como os cupins de areia afetariam as gramíneas do deserto. Seu modelo mostrou que áreas mortas podem surgir onde as colônias de cupins comem as raízes da grama do deserto. Limites redondos se formariam, parando onde outras colônias de tamanho similar começavam. Então, eles adicionaram outra camada de competição à mistura, simulando como a grama crescendo no meio de um conflito territorial de cupins poderia responder.
Como os cupins, a grama em si tem que competir para sobreviver. Como o deserto é tão inóspito e seco, as gramíneas precisam armazenar o máximo de água possível para viver. Quando a grama é espalhada, não é um problema muito grande coletar água, mas à medida que mais grama cresce, as plantas precisam competir pelas preciosas poucas gotas de água, especialmente à medida que crescem. Nessas situações, as longas raízes da planta extraem água de mais longe, dificultando o crescimento de plantas distantes. Essas grandes gramíneas também promovem vegetação próxima, fornecendo umidade e sombra para seus vizinhos. Então, quando a equipe adicionou competição de grama ao modelo de cupim, sua simulação produziu manchas secas semelhantes a círculos de fadas, com gramíneas crescendo entre elas.
Corina Tarina, uma bióloga evolucionária da Universidade de Princeton e a primeira autora do artigo, conta a Sample que, quando a equipe foi à Namíbia para tirar fotografias, eles encontraram exatamente o que seu modelo previu. "Encontramos um acordo exato", diz ela.
A Namíbia não é o único lugar onde os círculos de fadas (não) crescem - apenas no ano passado, formações semelhantes foram encontradas nas gramíneas áridas do outback australiano ocidental. Já que as simulações se concentraram no círculo de fadas da Namíbia, ainda não está claro se esses círculos se formaram pelas mesmas razões.
Isso apenas mostra que muitos processos moldam os padrões belos e muitas vezes desconcertantes encontrados na natureza. Da mesma forma, tecer duas teorias juntas parece ter revelado uma resposta tão complexa quanto agradável - e que a harmonia entre duas teorias de duelo é tão satisfatória quanto as próprias fadas.
