Se houvesse uma medalha olímpica para uma alimentação competitiva, ela iria para uma baleia de barbatanas. Basta olhar para a baleia azul: o maior animal do planeta, esta criatura voraz pode abaixar mais de 457.000 calorias em uma única boca, esticando a água do mar através de sua boca para pegar krill e outros petiscos saborosos. Mas como esses gigantes oceânicos desenvolveram seu método impressionantemente eficiente (se não exatamente bem-educado) de sugar enormes quantidades de presas pequenas?
Conteúdo Relacionado
- As cerdas de barbatana de uma baleia revelam a história de sua vida
- Pesquisadores da Smithsonian revelam um fóssil extinto e antigo de um golfinho-do-rio escondido em suas próprias coleções
- Quando as baleias de hoje ficaram tão grandes?
- Coleção rara de fetos de baleia revela a evolução da audiência de cetáceos
Uma baleia fóssil descoberta recentemente apresenta uma resposta inesperada: as baleias de barbatanas primitivas foram sugadas. (Isso não é desrespeito destinado a ancestrais baleia.)
Embora as baleias de hoje - que incluem baleias azuis, baleias jubarte e baleias-anãs - tenham seu nome de família a partir do conjunto peculiar de cerdas que lhes permitem filtrar alimentos para fora da água, os primeiros membros da família realmente tinham bocas cheias de dentes . Janjucetus, de 25 milhões de anos, por exemplo, tinha um sorriso aguçado de helicópteros recurvos sem que um traço de barbas aparecesse .
Membros posteriores do mesmo grupo, conhecidos como misticetos, podem ter tido uma mistura de dentes e tufos de barbas. (A propósito, o baleen é feito de queratina, a proteína resistente encontrada nas unhas, cabelos e exoesqueletos de formigas.) Mesmo que as barbas em si não tenham sido encontradas nas baleias fósseis mais antigas, como a de 23 milhões de anos As espécies de Aetiocetus, pistas como as aberturas dos vasos sanguíneos nas raízes de suas bocas, levaram os pesquisadores a formular a hipótese de sua presença. Com base nesses fósseis, os paleontologistas propuseram dois cenários de como os misticetes podem ter mudado dos dentes para as barbas, diz o paleontólogo Erich Fitzgerald, do Museu Victoria.
Uma ideia era que os ancestrais das baleias de hoje tinham dentes entrelaçados, que usavam para tirar peixes pequenos da água, como fazem hoje as focas de caranguejeiras. No entanto, não há evidências sólidas que sugiram que baleias como Janjucetus fizeram isso. A possível mistura de dentes e barbas em Aetiocetus parecia uma opção mais provável, com as barbatanas se tornando cada vez mais importantes para capturar pequenas quitutes ao longo do tempo, mas Fitzgerald ressalta que ninguém ainda encontrou provas conclusivas de que Aetiocetus tinha barbatanas. Focas e outros mamíferos marinhos têm aberturas semelhantes nas raízes de suas bocas, mesmo que não possuam barbatanas.
Quando, por que e como as baleias-de-vento evoluíram, as cerdas distintas que lhes deram o nome ainda não estavam claras.
Close-up do dente de Alfred. (Ben Healley) Digite Alfred. Esse é o nome de uma baleia de 25 milhões de anos encontrada ao longo da península olímpica de Washington em 2004. Ela recebeu seu apelido, diz Fitzgerald, simplesmente porque o colega Felix Marx achava que Alfredo era um título adequado para a nova etieta. Mas, embora Alfred ainda não tenha um nome científico oficial, Fitzgerald percebeu que era algo especial antes mesmo de a baleia emergir totalmente da pedra que a envolvia.
"Os dentes de Alfred foram preservados soltos em sedimentos macios ao lado do crânio", diz Fitzgerald, "e enquanto estávamos desdobrando blocos de sedimentos em baldes de água quente, alguns dentes caíram no fundo do balde." Fitzgerald podia dizer imediatamente que havia algo estranho acontecendo; um dente apresentava riscos horizontais ao longo da coroa. O técnico de laboratório do Museu Victoria, Tim Ziegler, logo encontrou outros exemplos durante o processo de preparação, diz Fitzgerald, todos com arranhões reveladores no lado da língua dos dentes.
Fitzgerald já tinha visto isso antes. As morsas modernas mostram danos dentários semelhantes ao arrastar os sedimentos pelos dentes enquanto movem as línguas de um lado para o outro para sugar a presa em suas bocas. “Nesse momento de percepção”, diz Fitzgerald, “a equipe percebeu que poderíamos ter evidência direta do comportamento de alimentação por sucção” nessa antiga baleia de barbatanas. Os pesquisadores relatam seus resultados em um novo estudo Memórias do Museu Victoria .
Fitzgerald havia levantado a possibilidade de que outro antigo místico, chamado Mammalodon, pudesse ter apanhado o almoço por sucção. Mas, diz ele, os dentes arranhados de Alfred são "a arma fumegante da alimentação por sucção". Essa antiga baleia abriu suas mandíbulas dentadas para criar um pouco de vácuo, atraindo presas e sedimentos - assim como baleias dentadas como as belugas fazem hoje. "Nossa equipe suspeita que outras etiocetidas, talvez todas as aetiocetides, eram alimentadores de sucção", diz Fitzgerald, "mas é apenas Alfred que preservou a rara evidência de conquista desse método de captura de presas".
Alfred abre uma nova possibilidade de como as baleias perderam seus dentes. Em suma, os dentes só teriam ficado no caminho. “Antigas baleias de barbatanas dentadas primeiro se tornaram alimentadores de sucção”, diz Fitzgerald, “o que resultou em uma menor necessidade de dentes para morder presas e pavimentou o caminho para a perda de dentes e a modificação das gengivas para formar um filtro para presas que foi sugado. na boca. ”Os dentes poderiam ter agido como uma simples peneira para começar. Mas uma cortina de barbatanas teria sido ainda melhor, começando essas baleias em seu caminho para peneirar delicadamente os mares.
