Seja em um sótão ou em uma sala de estar, os leitores ao longo dos séculos encontraram o trabalho de sua vida - e alteraram o curso da história - através de livros. Essa é a premissa subjacente à excursão admiravelmente ampla de Nicholas Basbanes à literatura, história e biografia.
O que, pergunta o autor, o exame de obras que influenciaram figuras tão diversas como John Adams e Herman Melville, Abraham Lincoln e James Joyce, Thomas Edison e Winston Churchill contribuem para uma compreensão do caráter?
Os livros ”, escreve Basbanes, “ não apenas definem vidas, civilizações e identidades coletivas, mas também têm o poder de moldar eventos e de impulsionar o curso da história, e fazem isso de inúmeras maneiras ”.
Pesquisando, por exemplo, as fontes da devoção de John Adams à palavra escrita, Basbanes consulta o biógrafo mais vendido do segundo presidente, David McCullough. Desde 1890, os 3.200 volumes de Adams foram alojados na Biblioteca Pública de Boston, onde McCullough passou incontáveis horas com a coleção. Como se vê, Adams leu tudo, desde a Guerra do Peloponeso de Tucídides até a previsão do economista escocês do século XVIII Adam Smith, em Wealth of Nations, que a tentativa da Inglaterra de regular o comércio com as colônias americanas estava condenada ao fracasso. A leitura de Adams, McCullough disse a Basbanes, era “não apenas mais ampla, mais profunda que a de Jefferson”. Não é realmente possível, McCullough acrescentou, “entender qualquer geração em particular, ou certamente aquela geração dos Pais Fundadores, sem ler o que eles leem."
Enquanto Adams teve o benefício de uma educação formal, um número surpreendente de sujeitos de Basbanes não. Abraham Lincoln, que como um jovem faminto por livros, lamentavelmente descreveu suas próprias desvantagens, referindo-se a si mesmo na terceira pessoa: “O agregado de toda a sua escolaridade não chegou a um ano.” Mas como Basbanes observa, Lincoln ainda administrava Mergulhar em Shakespeare e na Bíblia, absorvendo as cadências que enriqueceriam sua própria prosa incomparável.
O inventor Thomas Edison freqüentou a escola por apenas três meses, aos 4 anos de idade, apenas para ser pronunciado “confuso” por um professor e enviado para casa. A mãe de Edison, Nancy, adquiriu sua educação, dando a seu filho, aos 9 anos, uma cartilha descrevendo experimentos - "o primeiro livro da ciência que eu li quando menino", ele declararia mais tarde. Pode ser, especula o autor, que uma exposição precoce a livros adaptados aos interesses de Edison tenha permitido que seu gênio floresça.
Quanto a Winston Churchill, ele assinou como um oficial no 4º Hussars em vez de frequentar a universidade. Postado para a Índia aos 22 anos em 1896, ele encontrou-se com o tempo em suas mãos e decidiu remediar suas deficiências educacionais, embarcando em um regime que mais do que igualou a leitura que ele teria concluído em Cambridge ou Oxford. Mais tarde, ele descreveu seu interlúdio na Índia como "a universidade da minha vida". Foi Declínio e Queda do Império Romano de Edward Gibbon que capturou sua imaginação: "Durante toda a longa e brilhante meia-noite do dia indiano ... devorei Gibbon" "Ele se lembra, acrescentando:" Eu ... gostei de tudo. "
Em última análise, argumenta o autor, os hábitos de leitura transcendem os limites da escolha, refletindo "interesses e predileções mais profundos, até mesmo ... sonhos, necessidades ... ansiedades". Junto com McCullough, Basbanes acredita que um é o que se lê.
