Um hominino de 4, 4 milhões de anos está agitando nossa compreensão da evolução humana esta manhã. Os primeiros pedaços da nova espécie, chamada Ardipithecus ramidus, foram descobertos em 1994, e agora (demorou um pouco), os cientistas publicam uma análise exaustiva da hominina e do habitat em que viviam. Os cientistas, trabalhando na Etiópia, encontraram 36 indivíduos, incluindo um que preserva algumas das características mais importantes para estudar a evolução das características humanas.
Além de 11 artigos científicos, a Science publica uma reportagem de Ann Gibbons, que visitou o campo etíope e escreve sobre o que foi necessário para encontrar esses fósseis e dar sentido a eles. (Uma parte de sua história é legendada: "Como você encontra fósseis hominídeos inestimáveis em um deserto hostil? Construa uma equipe forte e obcecada com os detalhes").
Este esqueleto extraordinariamente raro não é o hominídeo putativo mais antigo, mas é de longe o mais completo dos espécimes mais antigos. Inclui a maior parte do crânio e dos dentes, bem como a pélvis, as mãos e os pés - partes que os autores dizem revelarem uma forma “intermediária” de andar ereto, considerada uma característica dos hominíneos. "Nós pensamos que Lucy foi a descoberta do século, mas, em retrospecto, não é", diz o paleoantropólogo Andrew Hill, da Universidade de Yale. "Vale a pena a espera."
Ardipithecus ramidus viveu mais de um milhão de anos antes de Lucy, um fóssil Australopithecus que até agora era a nossa melhor fonte de informação sobre como os humanos evoluíram de um ancestral comum com chimpanzés há cerca de 7 milhões de anos. O novo fóssil mostra que os ancestrais humanos - mesmo relativamente pouco depois dessa divisão evolutiva - eram muito menos parecidos com chimpanzés do que se pensava. A nova espécie andava de pé, embora seus pés tivessem dedos grandes e opostos.
Bom para agarrar enquanto subia em árvores. Não era um idiota. Machos e fêmeas eram aproximadamente do mesmo tamanho (50 quilogramas). Eles eram escaladores ágeis. Talvez o mais intrigante é que nem os machos nem as fêmeas têm os dentes semelhantes a adagas que os chimpanzés usam para lutar uns contra os outros. Seus dentes grossos sugerem que eles eram sociais e cooperativos. Muitas das características dos chimpanzés e gorilas que as pessoas achavam que poderiam ter sido compartilhadas pelos primeiros hominídeos, ao invés disso, devem ter evoluído nos grandes símios após a divisão com nossos ancestrais.
"O que Ardipithecus nos diz é que nós, como seres humanos, estamos evoluindo para o que somos hoje por pelo menos 6 milhões de anos", disse Owen Lovejoy, do Kent State, em Ohio, durante uma coletiva de imprensa nesta manhã. "Foi um dos fósseis hominídeos mais reveladores que eu poderia imaginar."
As análises científicas do fóssil e notícias sobre sua descoberta estão disponíveis no site da Science .
